Tememos por los Wolves. Tras once partidos de temporada, no han ganado, han destituido al entrenador Vítor Pereira y todo apunta a que descenderán después de casi una década en la Premier League . Resulta que vender a tus mejores jugadores y no reemplazarlos adecuadamente no es la fórmula del éxito. Pero seguramente las cosas no pueden ser tan malas como en los años 80, cuando pasaron de Primera a Cuarta División en tres años.
Los Wolves tuvieron un comienzo de década perfecto al ganar la Copa de la Liga en 1980, derrotando al vigente campeón de Europa, el Nottingham Forest, en Wembley. Sin embargo, no todo iba bien en el club. El declive se remonta a su decisión, a finales de la década de 1970, de invertir 3 millones de libras en la construcción de la tribuna John Ireland (actualmente tribuna Steve Bull) en Molineux, lo que dejó al club en una situación financiera precaria en un momento de baja asistencia a los estadios. Descendieron de la máxima categoría al final de la temporada 1981-82 y, con deudas que ascendían a 2,5 millones de libras, estuvieron a punto de quebrar ese verano.
Derek Dougan, del Wolverhampton Wanderers, frente a la tribuna John Ireland en Molineux en 1983.
Ver imagen en pantalla completa
Derek Dougan, del Wolverhampton Wanderers, posa frente a la tribuna John Ireland en Molineux en 1983. Fotografía: Bildbryan/Shutterstock
Un consorcio liderado por el exfutbolista Derek Dougan salvó la situación, o al menos eso parecía. Se puso manos a la obra rápidamente y nombró a Graham Hawkins entrenador. Era una apuesta arriesgada, pero Hawkins había sido asistente en el Shrewsbury y Dougan confiaba en su experiencia en la Segunda División. Hawkins tuvo un gran comienzo en el cargo, logrando el ascenso del club en una memorable temporada 1982-83.
Combinó la experiencia de John Burridge, Geoff Palmer, Peter Daniel, Kenny Hibbitt y Andy Gray con jóvenes talentos y devolvió al club a la máxima categoría. Pero Hawkins sabía que la plantilla necesitaba reforzarse para competir con los mejores. Elaboró una lista de jugadores que, según los rumores, incluía a David Seaman, Mick McCarthy, Paul Bracewell y Gary Lineker, pero el club solo invirtió 80.000 libras en el extremo del Rotherham, Tony Towner. La falta de inversión resultó costosa y fue una señal de alarma.
Rob Edwards posa con un bolígrafo en la mano.
Rob Edwards confirmado como entrenador del Wolverhampton con la misión de «renovar todo el club».
Leer más
Los Wolves no estaban en buenas manos. Entre bastidores, los hermanos Bhatti —que dirigían la empresa Allied Properties desde un módulo prefabricado en el aeropuerto de Manchester— esperaban urbanizar Molineux y sus alrededores. Sin embargo, estos planes nunca se materializaron. Durante los años siguientes, los hermanos Bhatti hicieron poco por mejorar la plantilla.
La temporada 1983-84 fue un anticipo de lo que estaba por venir. Los Wolves utilizaron a 33 jugadores durante su accidentada campaña, 13 de los cuales eran adolescentes al inicio de la misma. «El Wolverhampton Wanderers parece el equipo menos experimentado de los ascendidos y podría tener dificultades», señalaba el análisis previo a la temporada del Guardian.
La temporada comenzó de forma prometedora: un penalti de Palmer les dio la ventaja contra el Liverpool a los dos minutos. El empate a uno ante 26.249 espectadores en un soleado Molineux fue el amanecer antes de la oscuridad. Dos días después, los Wolves volvieron a adelantarse, pero un doblete de Charlie Nicholas permitió al Arsenal llevarse los tres puntos. Todo se desmoronó rápidamente.
Geoff Palmer celebra su gol contra el Liverpool en la jornada inaugural de la temporada 1983-84.
Ver imagen en pantalla completa
Geoff Palmer marcó a los dos minutos contra el Liverpool, vigente campeón, en la jornada inaugural de la temporada 1983-84. A partir de ahí, todo fue cuesta abajo. Fotografía: Mike Brett/Popperfoto/Getty Images
Los meses siguientes fueron una pesadilla. No ganaron ninguno de sus primeros 14 partidos y fueron eliminados de la Copa de la Liga por el Preston, perdiendo tanto en casa como fuera contra el equipo de tercera división. Hawkins habló con franqueza tras la derrota por 4-0 ante el Luton en septiembre: «Temía que llegara el momento en que el Luton pudiera marcar seis o siete goles. Hoy nos superaron ampliamente. Tenemos que aprender, y rápido». Pero los malos resultados no cesaron. Perdieron por el mismo marcador la semana siguiente.
La derrota por 3-0 ante el Manchester United a finales de octubre hundió a los Wolves en el último puesto de la tabla y, para colmo, el siguiente partido terminó con una humillante goleada de 5-0 a domicilio contra el Nottingham Forest. «Antes del partido de ayer, los Wolves debían de tener la esperanza de que algo —lo que fuera— cambiara su suerte», escribió Julie Welch en The Guardian. Los Wolves necesitaban algo más que suerte.
Andy Gray fue vendido al Everton a mitad de temporada con una importante pérdida económica. Fotografía: Duncan Raban/Popperfoto/Getty Images
La marcha de Andy Gray al Everton por 250.000 libras en noviembre no mejoró el ambiente. Fichado por 1,49 millones de libras en 1979, la pérdida económica sufrida por Gray puso de manifiesto el declive del mercado de fichajes. Andy Blair y Danny Crainie llegaron cedidos, pero los Wolves estaban pagando las consecuencias de no haber formado una plantilla capaz de mantenerse en la máxima categoría.