El capitán del Sunderland, Granit Xhaka, fue considerado el fichaje de la temporada, y entonces llegó su mayor contribución hasta el momento.
Cuando los Black Cats ficharon al ahora jugador de 33 años procedente del Bayer Leverkusen por 13 millones de libras esterlinas en verano, no podían creer lo bien que saldría todo.
El gol del centrocampista suizo desde fuera del área le dio al Sunderland un empate 1-1 en casa contra el Everton, resultado que les permitió volver a entrar entre los cuatro primeros de la Premier League.
Eso supone un puesto en la Liga de Campeones, a un cuarto de la temporada, para el equipo recién ascendido.
«Debe ser el fichaje de la temporada», dijo el exdefensor del Liverpool, Jamie Carragher, en Sky Sports antes del partido.
«¿Hay alguien en la Premier League que esté teniendo semejante impacto en algún otro lugar? Probablemente no.»
Tras el partido, en el que Xhaka fue nombrado mejor jugador del encuentro, Carragher añadió: «Estuvo excelente de nuevo, muy por encima de casi cualquier otro jugador en el campo».
¿Qué tan grande ha sido el impacto de Xhaka?
Xhaka lidera a sus compañeros del Sunderland en prácticamente todas las estadísticas.
Pero resulta enormemente impresionante lo bien posicionado que está en toda la liga en una amplia gama de estadísticas.
Ha dado tres asistencias, solo superado por tres jugadores (todos con cuatro). Ocupa el puesto 11 en ocasiones creadas, y solo dos jugadores han generado más oportunidades a balón parado que sus nueve.
Entre los jugadores de campo, solo el defensor del Bournemouth, Marcos Senesi (56), ha completado más pases largos que los 52 de Xhaka.
Pero el suizo solo ha intentado 87 pases largos frente a los 138 de Senesi.
Se ubica entre los 20 mejores en pases (552), balones al área (56) y posesiones recuperadas (49).
Y ahora tiene un gol, el primero en la Premier League desde su último partido con el Arsenal, cuando marcó dos goles contra los Wolves en la última jornada de la temporada 2022-23.
El entrenador Regis Le Bris dijo: «Es realmente importante porque tenemos muchos jugadores jóvenes y muchos jugadores nuevos en esta liga.
«No conocen la situación y un jugador como Granit, con su experiencia previa, es realmente importante para nosotros. Tiene esa calidad goleadora.»
«Estoy contento de tener un jugador así. Quiere jugar al fútbol, quiere ser competitivo, siempre está conectado con el juego y marca la pauta.»
El exdefensor del Sunderland, Jonny Evans, hablando en Sky Sports, añadió: «Es el único de la plantilla con verdadera experiencia».
«Pueden contar con él para todo. Además, su nivel de rendimiento es excelente.»