«Incluso a quienes no les importa el fútbol en Bilbao, les importa el Athletic», dice el periodista local Benat Gutiérrez; sus palabras reflejan el sentir de toda una ciudad.
Para el Athletic Club, también conocido como Athletic Bilbao, la identidad importa tanto como los trofeos, y quizás incluso más.
BBC Sport se desplazó a la ciudad para hablar con quienes mejor conocen el club y averiguar cómo consiguen mantenerse competitivos en el fútbol de primera división con una política de captación de jugadores única.
Con ocho títulos de La Liga y 24 Copas del Rey, el Athletic —que se enfrenta al Newcastle en la Liga de Campeones el miércoles— es el tercer club más laureado de España en cuanto a títulos nacionales.
Junto con el Real Madrid y el Barcelona, nunca han descendido de la primera división del fútbol español desde su fundación en 1929.
Pero lo que realmente los distingue no son sus trofeos, sino su firme compromiso con una filosofía única: solo alinean jugadores nacidos en el País Vasco o formados en él.
«No se trata solo del fútbol», dice Gaizka Atxa, aficionado de toda la vida. «Se trata del sentido de comunidad y pertenencia».
Esta filosofía ha convertido al Athletic en una anomalía a nivel mundial.
«Es el único club del mundo que juega exclusivamente con jugadores locales de la región», afirma el periodista Janire Fragua.
«En México hay un equipo, las Chivas de Guadalajara, que solo alinea a mexicanos, pero aquí la decisión de alinear únicamente a jugadores de la región se tomó hace muchos años y eso es lo que realmente define esta filosofía.»
¿Cuáles son los requisitos de elegibilidad?
En vigor desde 1912, esta norma —conocida como la política de la «Cantera»— solo se aplica a los jugadores, mientras que a los miembros del personal del club se les permite ser empleados sin ser originarios del País Vasco ni tener vínculos con él.
La página web del club establece que «el Athletic Club solo podrá alinear a jugadores que se hayan formado en su propia cantera o en las canteras de otros clubes del País Vasco, o jugadores nacidos en los siguientes territorios que conforman el País Vasco: Vizcaya, Guipúzcoa, Álava, Navarra, Labourd, Soule y Baja Navarra».
Esta política también la sigue el equipo femenino del club.
«La naturaleza de la política implica que la mayoría de los aficionados tendrán una conexión directa con uno de los jugadores», afirma Atxa.
«Es muy común oír decir a la gente que su hermana fue a la misma universidad que [el portero] Unai Simon o que el vecino de su hermano construyó la casa de [el delantero] Iñaki Williams.
«Nos sentimos muy conectados con nuestros jugadores y eso es lo que realmente crea ese vínculo especial.»