John McGinn llevaba casi media hora reflexionando sobre su trayectoria hasta ese momento, y su próximo partido con el Aston Villa sería el número 300 con el club, cuando hizo una especie de confesión. Al preguntarle si se había centrado en la nutrición para maximizar su rendimiento, quizá inspirado por la predilección de Erling Haaland por la leche cruda y la miel , el capitán del Villa sonrió con cierta timidez. «Sí, lo he hecho, lo cual me incomoda un poco porque vengo de una zona muy humilde», dijo, refiriéndose a sus raíces en Clydebank, a pocos kilómetros al noroeste de Glasgow.
«Seguro que se ríen de mí y me toman el pelo, pero tengo un chef en casa. Creo que hay cierto estigma al respecto: «¿Quién te crees que eres?». Lo entiendo, porque yo también pensaba así. Me daba más miedo contarles a mis hermanos y a mis padres que iba a tener un chef que tenerlo en sí. Mis padres siempre nos llevaban de un lado a otro a los entrenamientos, y si mi padre cocinaba, siempre usaba lo que sobraba en la nevera.»
“Pero creo que es una inversión en mí mismo y me mantiene en la mejor forma posible. Soy como un niño grande, así que si no tuviera estas cosas organizadas, la estructura de Mikey en casa todas las noches cocinándome comida sana, iría a Nando’s de vez en cuando. Por desgracia, es hincha del Coventry (un día apareció con su camiseta), pero se lo perdonamos porque nos llevamos bien.”
McGinn se muestra, como siempre, en plena forma, hablando de todo: desde la extensión de su contrato hasta 2028, con la que cumpliría una década en el club; una memorable primera conversación con Unai Emery que lo dejó nervioso; y un campamento de entrenamiento de pretemporada en Arizona, donde Natalie Kollars, especialista en rendimiento que trabaja con atletas de la NFL, la NHL y la UFC, lo puso a prueba durante el verano. “¡Sí, me exprimió al máximo! Hacía 7 grados. Fue realmente duro. Lo bueno es que volví en la mejor forma física que he tenido en mucho tiempo”.
McGinn, un tipo entrañable y con un gran sentido del humor, paseaba por el festival Fringe de Edimburgo cuando recibió la llamada que le cambiaría la vida: el Aston Villa quería ficharlo del Hibernian. Su fichaje por 2,7 millones de libras ha resultado ser una auténtica ganga. Contribuyó al ascenso del Villa a la Premier League en su primera temporada, marcando el gol de la victoria en Wembley , y a alcanzar las semifinales de la Champions League la campaña pasada, anotando contra el PSG en Villa Park. Cumplió 31 años el mes pasado, pero sigue siendo una pieza clave del equipo. Posee una dilatada experiencia y reconoce que a veces se pide un jugador más joven.
“Siento eso cada temporada, de verdad”, dice. “Cuando bajas de Escocia, siempre tienes algo que demostrar. Siempre piensas: ‘¿Puedo competir?’. Al hacerte mayor, cada cumpleaños se vuelve bastante triste porque piensas: ‘Oh, no’. Mi padre me preguntó: ‘¿Qué pasa?’. Le dije: ‘Bueno, ya cumplí 30’. Cada año tengo el mismo reto: alguien más joven, más atractivo, con un nombre más largo o alguien que ha fichado por 50 millones de libras, pero eso te motiva aún más a demostrar tu valía. Llegará un momento en que tendré que reconocerlo: ‘Vale, este jugador es mejor que yo’, o quizá su nivel me supere, pero ahora mismo no creo que sea el caso y estoy decidido a demostrarlo”.