Si Mikel Arteta tenía alguna duda sobre la capacidad de Max Dowman para los grandes escenarios, estas se disiparon en cuestión de segundos el martes por la noche. Dowman, quien acababa de convertirse en el primer jugador de 15 años en debutar en la Champions League al sustituir a Leandro Trossard en el minuto 72 contra el Slavia de Praga, recibió el balón en la banda derecha de Declan Rice e inmediatamente provocó una falta de su marcador, David Zima. Pocos minutos después, repitió la jugada tras controlar sin esfuerzo un pase largo en diagonal, arrastrando el balón con maestría por la línea de banda a pesar de la atención de otro defensor.
“Eso es personalidad, eso es coraje, y eso no se puede enseñar”, dijo Arteta. “Se tiene o no se tiene. Da igual lo que diga su pasaporte. Lo pones en esta situación y es capaz de adaptarse y rendir bien. Estoy muy contento con eso”.
Con el Arsenal encaminado a su décima victoria consecutiva gracias a un penalti de Bukayo Saka y dos goles del improvisado delantero Mikel Merino, Arteta sintió que había llegado el momento para que Dowman batiera el récord de Youssoufa Moukoko como el jugador más joven en la historia de la Liga de Campeones .
Dowman, que se unió al Arsenal hace casi una década procedente de su club de origen, el Billericay Town , era uno de los favoritos para lograr la hazaña pronto, tras haber estado en el banquillo contra el Athletic de Bilbao y el Olympiakos. Sin embargo, una plaga de lesiones entre los atacantes del Arsenal, que ha dejado a Arteta con siete jugadores menos, hizo que no hubiera lugar para sentimentalismos y todo se redujera a la necesidad en una semana en la que los líderes de la Premier League afrontan tres partidos fuera de casa, culminando con el encuentro del sábado contra el Sunderland.
Lo mismo ocurrió con el delantero de 17 años Andre Harriman-Annous, quien ingresó al campo en el minuto 81 el martes y fue el principal referente en la victoria de la semana pasada en la Copa Carabao contra el Brighton , cuando Dowman se convirtió en el jugador más joven en ser titular con el club. Dado que Viktor Gyökeres y Gabriel Martinelli no regresarán hasta después del parón internacional, es probable que ambos jóvenes participen en el partido en el Stadium of Light. El Arsenal incluyó a dos porteros en el banquillo contra el Slavia debido a la falta de jugadores.
Al principio, un tímido Dowman pareció reacio cuando David Raya lo empujó, junto con Harriman-Annous, hacia adelante para recibir los aplausos de la afición del Arsenal que había viajado para el partido, tras el pitido final en Praga. Dowman, que lleva aparatos de ortodoncia y una mata de pelo rizado más largo por delante, un estilo muy popular entre los adolescentes de hoy en día, aún tiene mucho que crecer, pero ya parece capaz de afrontar las exigencias físicas del fútbol profesional.
El surgimiento de estrellas adolescentes es una tendencia creciente en toda Europa. Cuatro de los diez jugadores más jóvenes en la historia de la Champions League se han consagrado en los últimos cinco años, después de que el exdefensor del Chelsea, Celestine Babayaro, ostentara el récord durante más de 25 años. Moukoko tuvo dificultades para replicar su prometedor inicio en el Borussia Dortmund y se unió al FC Copenhague a precio reducido este verano, pero la presencia en ese top 10 de Lamine Yamal del Barcelona, Warren Zaïre-Emery del Paris Saint-Germain y Francesco Camarda del Milan indica que a los jóvenes talentos se les está dando su oportunidad mucho antes. «La diferencia radica en cómo se entrena a los jugadores», dijo Zima al ser preguntado por Dowman. «Por supuesto, hay muchos más futbolistas en Inglaterra, es un país más grande y de vez en cuando nace un jugador prodigio».