La mano derecha de Eljko Paunovic se mueve en un amplio y fluido arco: hacia arriba, alrededor y hacia abajo. «Esto me suele pasar a menudo», dice, siguiendo con la mirada el trazo de su dedo. Es su primer día como seleccionador de Serbia y espera la llegada de sus jugadores, con una «misión urgente» que lo transporta de nuevo a su infancia. «Tiendo a cerrar círculos, y este podría ser otro. Hay una conexión: mi carrera en el extranjero, mi paso por España, mis viajes por el mundo, y mi regreso. Y este primer partido, el vínculo con el legado de mi padre, con lo que heredé de él».
Durante su infancia, Paunovic recuerda que su padre le hablaba sobre tres partidos en particular, encuentros que permanecen grabados en su memoria. Blagoje Paunovic, defensa que disputó 39 partidos con Yugoslavia y posteriormente se convirtió en entrenador, le contó a su hijo sobre la invitación que recibió para jugar en la despedida de Pelé en el Maracaná en 1971 («Dijo que la gente veía a Yugoslavia como los brasileños de Europa»), la final de la Eurocopa contra Italia en 1968 y el partido que los llevó hasta allí, contra los campeones del mundo. Aquel día en Florencia, la Yugoslavia de Blagoje venció a Inglaterra; este jueves en Wembley, Veljko debuta contra la misma selección.
El alemán Florian Wirtz, el noruego Erling Haaland, el escocés Scott McTominay y el nuevo seleccionador de Suecia, Graham Potter.
Clasificación europea para el Mundial de 2026: ¿cuándo, cómo y quién necesita qué?
Leer más
“Esa victoria tuvo una enorme repercusión”, dice Paunovic. “Mi padre hablaba mucho de Bobby Moore, de lo imponente que era. Hablaba de aquella generación: su presencia física, su capacidad de intimidar. Se creían campeones; había una especie de aristocracia futbolística en todo lo que hacían. Se sentían fuertes, tenían una arrogancia, en el buen sentido. Y esta generación ahora es una superpotencia que lo tiene todo: un equipo muy moderno, con profundidad y variedad. Han marcado 18 goles y no han encajado ninguno. Dejaron claro su potencial en Serbia”.
Inglaterra marcó cinco goles en Belgrado en septiembre, razón por la cual Paunovic está aquí y subraya la dificultad de su misión. Terceros en el grupo, con Serbia al borde de la eliminación, tiene dos partidos para salvar algo, el segundo en casa contra Letonia el domingo. Incluso ganar ambos podría no ser suficiente y, de ser así, dos partidos de repesca los separarían de la clasificación para el Mundial. Es una tarea titánica, que le fue encomendada repentinamente. Paunovic fue nombrado tres semanas después de ser destituido por el Real Oviedo, a pesar de haberlos ascendido a Primera División tras un cuarto de siglo, con una misión igualmente apremiante: 10 partidos para alcanzar la repesca, cuatro más para llegar a Primera .
Siendo jugador cuando el Oviedo descendió de Primera en 2001, se cerró otro círculo. Pero dos días antes de la derrota de Serbia en casa contra Albania el mes pasado, llamaron a la puerta del vestuario de los entrenadores. El Oviedo había vencido al Valencia y a la Real Sociedad y estaba fuera de la zona de descenso (aunque luego cayó en ella), pero Paunovic fue destituido. En Oviedo, fue un desconcierto; en Belgrado, una oportunidad. El hombre que pasó 24 días entre entrenar a Tigres y unirse al Oviedo, ahora pasaba 21 entre el Oviedo y la selección nacional. Sin embargo, según cuenta, esto se veía venir desde hacía tiempo.
Veljko Paunovic saluda a los miembros de la prensa en Serbia.
Ver imagen en pantalla completa
Veljko Paunovic ha expresado su determinación de devolver la confianza a su equipo en su lucha por la clasificación para el Mundial. Fotografía: Marko Metlas/Beteaphoto/SIPA/Shutterstock
“Desde que nací, tuve un modelo a seguir en casa”, dice. “Era como si mi camino estuviera marcado, y en el trayecto siempre hablábamos de fútbol”. Esas conversaciones lo marcaron; Paunovic habla de los valores “inquebrantables” que compartía con su padre, lo que él llama códigos horizontales y verticales, las lecciones de la cantera del Partizan de Belgrado y cómo una sociedad socialista los moldeó. Sin embargo, su camino, que rara vez eligió sino que siguió —con un dejo de arrepentimiento en su descripción—, lo llevó a abandonar el país a los 17 años, tras haber debutado recientemente con el Partizan.
El impacto futbolístico de la guerra de los Balcanes se hizo patente en 1992, cuando Yugoslavia (entonces, en la práctica, Serbia y Montenegro) fue expulsada de la Eurocopa por la UEFA tras el embargo de la ONU por la negativa de Belgrado a poner fin a la matanza en Bosnia. Su lugar lo ocupó Dinamarca, la eventual campeona —«el fútbol aún tiene una deuda con Serbia, en este caso, como heredera de Yugoslavia», insiste Paunovic—, pero las consecuencias fueron más allá.
“Los jóvenes talentos que surgieron fueron Dejan Stankovic, Sasa Ilic, Mateja Kezman”, dice Paunovic. “Yo estaba allí con muchos otros, pero esa generación: todos nos fuimos. Todos por la misma razón, pero por caminos diferentes. No entendía lo que pasaba a mi alrededor. Cuando estalló la crisis, solo tenía un sueño: jugar en el Partizan, en la selección nacional, ir al Mundial. No quería tardar en conseguirlo, y mi progreso en el sistema serbio así lo indicaba. Pero luego me fui. Muchos tuvieron grandes carreras; para otros, como yo, no floreció como podría haberlo hecho. Creo que fue por la inexperiencia y las circunstancias, que fueron extraordinarias en el peor sentido de la palabra”.
“Tienes 17 años, eres extranjero, no puedes jugar, no estás preparado. No entiendes lo que está pasando. Fui al Atlético de Madrid: vieron en mí a un jugador prometedor. Pero no siempre tomé las mejores decisiones. Ahora uso esa experiencia para decirles a mis jugadores que tengan claro su camino, que no cometan mis errores. Pero, sin duda, eso me forjó. El fútbol me atrapó, pero nunca me abandonó porque yo nunca abandoné mi sueño. Fui de un lugar a otro. El amor por el fútbol te lleva. No siempre veía adónde me llevaba. Pero hoy tengo la respuesta. Ahora veo lo que antes no veía. Veo el círculo…
Creo que siempre fui entrenador. También me daba cuenta de que podía dar más de mí. Lo veía también en mis compañeros. A los 27 o 28 años, pasé por una mala racha con varias lesiones, sobre todo por lo mucho que me exigía. Me di cuenta de que no podía hacer tanto. Necesitaba aún más a mis compañeros, así que empecé a organizarlos. Saqué mi primera licencia a los 29. Hice las prácticas en la cantera del Atlético con Claudio Arzeno, ahora mi ayudante. Cuando me retiré, hice cursos en la federación española: director deportivo, agente, entrenador, metodología… Le dije a mi mujer: «Me gustaría ser entrenador, pero nunca estaría en casa, la familia lo sufriría. Podría ser agente, quizá director deportivo». Y ella me dijo: «No, no, no, tú entrena». Fue como: no puedo abandonar el camino que he elegido.
Paunovic pasó los 16 años de su carrera como jugador profesional en el extranjero, principalmente en España, pero también en Estados Unidos, Rusia y Alemania, donde llegó a ser internacional en dos ocasiones. Inició su carrera como entrenador en las categorías inferiores de Serbia, llevando a la sub-20 a un épico título mundial en 2015, disputando la prórroga en octavos de final, cuartos de final, semifinales y final, antes de que Nemanja Maksimovic anotara el gol de la victoria en el minuto 118 contra Brasil. Después, emprendió un nuevo viaje: Chicago, Reading, Guadalajara, Monterrey, Oviedo. «He estado en todas partes, pero mi momento clave fue en Inglaterra», afirma. «El primer año en Reading fue muy bueno; el segundo nos hundieron con el embargo, la deducción de puntos. Fue doloroso, pero evitamos el descenso y fue una lección que he aplicado desde entonces. Cambió mi perspectiva, me hizo madurar».