En una playa de Fiji, mientras competía en “Survivor ”, el reality show que, al igual que “48 Hours”, se emite por CBS, el dolor de Joe Hunter por la muerte de su hermana Joanna salió a relucir con toda su fuerza .
JOE HUNTER («Survivor», temporada 48): Te extraño muchísimo. Te extraño muchísimo.
JOE HUNTER («Survivor», temporada 48): Siento mucho lo que dije… Y nunca tuve la oportunidad de decir «Te quiero». Así que, «Te quiero».
Joe todavía está lidiando con cómo murió ella .
DESPACHADOR: 911, ¿Cuál es su emergencia?
MIEMBRO DE LA IGLESIA: …Creo que alguien está muerto.
Se realizó una llamada al 911 el 6 de octubre de 2011 a las 9:25 p. m. en Vacaville, California.
MIEMBRO DE LA IGLESIA: Mi pastor acaba de salir de casa y está muy, muy molesto. Me dijo que llamara a la policía. Cree que su esposa está muerta…
DESPACHADOR: ¿Cómo se llama?
MIEMBRO DE LA IGLESIA: Su nombre es Mark Lewis.
DESPACHADOR: ¿Puedo hablar con Mark?
DESPACHADOR: …¿Puede decirme qué pasó?
MARK LEWIS: No tengo idea de lo que pasó…
MARK LEWIS: Oh, no quiero hablar de eso. No quiero hablar de cómo se ve.
LA ESCENA EN LA CASA DE JOANNA
Fue una visión terrible. La esposa de Mark Lewis, Joanna, de 36 años, colgada dentro del armario de un dormitorio.
MARK LEWIS (al 911): Envíen a alguien aquí rápido.
DESPACHADOR: Mark, están en camino, cariño.
14 minutos después, a las 9:39 pm, según el informe del Sheriff del Condado de Solano, un agente estaba en la escena.
El capitán Jackson Harris revisó el caso con «48 Hours».
Capitán Jackson Harris : La cortó… trató de encontrar alguna señal de vida… No había ninguna señal de vida allí, desafortunadamente.
La faja de una bata había sido la soga. El informe del agente decía: «No observó señales de forcejeo». Había una maleta abierta y una nota.
Capitán Jackson Harris : Creo que la nota decía: «Cuiden a los perros».
¿Se había suicidado Joanna? Mark Lewis, pastor de 36 años de la Iglesia Bautista The Fellowship, fue esposado, metido en la parte trasera de una patrulla y brevemente interrogado.
Capitán Jackson Harris : Él proporcionó una declaración.
Dijo que su esposa «no parecía estar deprimida», «no tiene antecedentes de enfermedad mental» y «nunca ha intentado suicidarse».
Natalie Morales | Corresponsal de «48 Horas» : El marido dice… mi esposa hizo esto de la nada. …
Capitán Jackson Harris: Esa fue su declaración… la gente se suicida por diversas razones. Algunos se lo guardan para sí mismos… otros se lo cuentan al mundo.
En el informe, Lewis dijo que vio a su esposa por última vez a la 1 pm y el miembro de la iglesia que llamó al 911, dijo que él y Mark habían estado afuera de la casa jugando baloncesto y hablando de su fe desde las 3 pm, hasta que Mark entró y encontró a Joanna muerta.
La madre de Joanna, Patricia Hunter, desconocía lo que ocurría en casa de su hija esa noche. No la llamaron. Un día después, un diácono de la iglesia fue a verla.
Patricia Hunter : Dijo: «Joanna está muerta». ¿Qué?
Casi al mismo tiempo, Joe, un bombero de Sacramento, California, fue llamado aparte por el capitán de su estación de bomberos.
Joe Hunter : Dijo: «Tu hermana se ha ido».
Primero, el puñetazo en el estómago.
Joe Hunter: Caí de rodillas.
Y entonces, casi instantáneamente, un pensamiento, un nombre: Mark Lewis .
Patricia Hunter : ¿Qué le hizo?
Joe Hunter : Lo sabía. Sabía que lo hizo.
Patricia Hunter : Y caí al suelo gritando y llorando.
Joe Hunter : La mitad de mí murió allí mismo.
Unas semanas después, cuando Patricia y su difunto esposo hablaron con un oficial, él le mostró la nota.
Patricia Hunter : Me reí. Y dije: «Esa no es una nota de suicidio». Ella lo dejaba. Y esa era su nota para él: «Cuida de los perros. No puedo llevármelos».
UNA HISTORIA DE ABUSO Y ÓRDENES DE RESTRICCIÓN
Joanna había intentado dejar a Lewis muchas veces, dice Patricia. Había antecedentes de abuso y un ciclo que comenzó poco después de que la pareja empezara a verse en la preparatoria. A los 17 años, dice Patricia, Joanna regresó a casa con un ojo morado.
Patricia Hunter : Y le rogué. Le dije: «Vamos al hospital. Vamos a la policía…» y ella dijo: «No, mamá, no».
A los 20 años, Joanna documentó cómo Lewis la «estrangulaba» y obtuvo una orden de alejamiento contra él. Aun así, Joanna regresó con él.
A los 21 años, después de denunciar que Lewis «me agarró el cuello y me lo torció», Joanna consiguió otra orden de restricción.
En 1996, cuando tenía 22 años, Joanna fue hospitalizada por un esguince de cuello. Mark Lewis fue declarado culpable de violencia doméstica y, según documentos judiciales, condenado a 36 meses de cárcel en la cárcel del condado de Solano.
Una vez más, ella volvió a la relación.
Patricia Hunter : Me dijo que él la había contactado desde la cárcel… ¿Iría a visitarlo? Sí, lo hizo. Volvió a caer en eso de inmediato.
Joanna tenía 25 años cuando se casó con Lewis sin decírselo a nadie de su familia.
Patricia Hunter : Tuve que contárselo a mi marido y nos abrazamos y sollozamos porque sabíamos que ahora sería mucho más difícil ayudarla y sacarla de allí.
Su preocupación continuó durante la siguiente década, pero Joanna no se abrió a ellos.
Natalie Morales : Usted dijo que temía por su hija, pero ¿alguna vez pensó que él sería capaz de matarla?
Patricia Hunter : Por supuesto.
Eso creía Patricia. Las fuerzas del orden presentes en el lugar de los hechos llegaron a la conclusión contraria.
Capitán Jackson Harris : No hay evidencia en su cuerpo de que otra persona haya usado la fuerza para matarla.
No se llamó a ningún investigador de homicidios a la casa, el dormitorio no fue tratado como escena del crimen, no se tomaron huellas dactilares, no se realizó ninguna prueba de ADN y no se recogieron teléfonos.
Tras su declaración, Mark Lewis fue puesto en libertad. No se le preguntó sobre su historial de abuso ni sobre su condena previa.
Esa información tenía más de 15 años, dice Harris, y no estaba disponible para el agente en el campo.
Al día siguiente, una autopsia externa determinó que las marcas de ligadura en el cuello de Joanna eran consistentes con un suicidio.
Un mes después, cuando el informe toxicológico dio positivo, el caso se cerró. Y así comenzó el tira y afloja entre la familia y el departamento del sheriff, que se prolongaría durante años.
Patricia Hunter : Desde este momento, cuando no pudimos conseguir que nadie nos escuchara y actuara en consecuencia, vamos a trabajar para obtener justicia para Joanna.
Natalie Morales : ¿Crees que alguna vez tuvo pensamientos suicidas?
Joe Hunter : Sabes… estoy seguro de que ella pasó por muchos momentos oscuros, pero de ninguna manera, forma o modo, fue capaz de tener esa mentalidad porque sé que mi hermana en el fondo solo quería irse.
Y el año antes de morir, Joanna casi se salvó, dice Joe. Casi.
Joe Hunter : Mi mamá me llamó y me dijo: «Joanna vuelve a casa». Dije: «¿En serio?». «Sí, ya terminó». Y dije: «¿De verdad, ya terminó esta vez?». Y pensé: «Caramba, la recuperamos. Ganamos».
Patricia Hunter : Dentro de dos semanas, mamá, me voy. Y pensé que quería comprar más cosas… Y me dijo: «No, mamá, tengo que volver para quedarme».
Joe Hunter : Mi mamá le rogó que no regresara. … de rodillas, rogándole. … Y mi mamá dijo, está bien, te llevaré.
Natalie Morales : ¿Cuánto piensas en ese momento y en ese impulso, llevándola de regreso?
Patricia Hunter : Todo el tiempo.
Patricia Hunter : En el camino… estaba sollozando y dije, cariño… tengo miedo de que si regresas, no te volveré a ver nunca más.
Joe Hunter : Y nunca la volvimos a ver.
LA ANGUSTIA DE UNA FAMILIA
Joe Hunter : Joanna… era la persona perfecta. … Ella era el alma de la fiesta, pero también era al mismo tiempo… probablemente la persona más compasiva y cálida que he conocido.
Desde el momento en que nació, Joanna disfrutó de ser la hermana mayor de Joe.
Patricia Hunter : Ella pensó que Joseph era su regalo. … Alguien le dio este adorable niño y él le pertenecía.
Joe Hunter : Siempre intenté estar al mando, pero ella no lo permitía. … Cualquiera que llamara a la casa… tenía que hablar primero con Joanna. … «¿Y quieres hablar con mi hermano? ¿Por qué?» (risas) … Ella me protegía mucho. … Éramos el equipo perfecto.
Mark Lewis, hijo de un predicador local, fue el primer novio de Joanna. Al principio, Joe creía que no tenía de qué preocuparse.
Joe Hunter : Los primeros seis u ocho meses, parecía realmente feliz.
Pero después de que comenzó el abuso, Joe confrontó a Mark más de una vez.
Joe Hunter : Después de acosarlo físicamente… él y luego desquitarse con ella… tuve que alejarme un poco de mi hermana… Le había estado gritando durante tanto tiempo, dos años seguidos… Odio a este tipo, déjalo, por favor, para… Pensé que la perdería para siempre… Así que solo voy a escuchar… Y entonces me enteré de los secretos más profundos, más profundos y oscuros que ni siquiera les contaba a mis padres.
Y Juana le mostró sus heridas.
Joe Hunter : Finalmente me mostró… las enormes hendiduras que él dejó al estrangularla… se podía ver claramente el contorno de cada dedo.
Mark Lewis había adquirido mayor poder e influencia en la Iglesia Bautista Fellowship. Estaba a punto de convertirse en pastor.
Después de casarse, Patricia dice que acudió a Lewis con sus miedos.
Patricia Hunter : Y le dije… ¿Cómo sé en este momento que nunca más le volverás a poner la mano encima?… Y nunca lo olvidaré. Me miró con desdén, con una media sonrisa, y me dijo: «Cuando sea una mejor mujer y una mejor cristiana, no tendrás que preocuparte por eso».
Joe Hunter : Mi hermana empezó a comentarle cosas que él le hacía, como: «Oye, podemos ayudarte a salvarte. Como eres mestiza, podemos solucionarlo mediante la religión. Por tu pelo y tu aspecto, podemos solucionarlo mediante la religión». … Y tú piensas: «¿Cómo te atreves?».
El pastor Lewis, según dicen ex miembros de la iglesia, era una presencia imponente y exigente, con sermones apasionados y una insistencia en la lealtad.
Jacob Cantrell : Muy enérgico, subir allí gritando y sudando… ese era su estilo.
Jacob Cantrell se convirtió en diácono allí.
Jacob Cantrell : Lo admiraba… era un… mentor… sólo para descubrir que yo era un peón.
En retrospectiva, dice Cantrell, el pastor Lewis tenía demasiado control sobre él.
Jacob Cantrell : No podía ir a la casa de mis padres… sin pedirle permiso a Mark. … Me lavaron el cerebro. … Me manipuló durante muchos años y eso… eso… eso… eso me retorció el cerebro.
MARK LEWIS (predicando en la iglesia): Con Dios no hay accidentes.
Jacob Cantrell : Él puede salir airoso de cualquier cosa, incluida la muerte de la señorita Joanna.
Natalie Morales : ¿Ahora te sientes así?
Jacob Cantrell : Ahora, me siento de esa manera.
Daryl Snedeker : Llegué a la conclusión de que probablemente era lo más parecido a una secta que había experimentado jamás.
Natalie Morales : Y él era el líder…
Daryl Snedeker : El líder.
Daryl Snedaker era agente de la Oficina del Sheriff del Condado de Solano y miembro de la iglesia al momento de la muerte de Joanna. No participó en la investigación en ese entonces. En la iglesia, dice, no tardó mucho en perder la fe en el lugar y en el pastor.
Natalie Morales : ¿Había entonces miedo entre la gente que asistía a la iglesia, tenían miedo de Mark Lewis?
Daryl Snedeker : Creo que las personas que eran sus marionetas actuaron mucho por miedo.
Natalie Morales : ¿Entonces hiciste lo que te pidió?
Jacob Cantrell : Desafortunadamente… No lo cuestionas.
MARK LEWIS (predicando en la iglesia): ¡Es importante que escuches!
MARK LEWIS (predicando en la iglesia): ¿Qué harías si obligaras a tu pastor a renunciar por no obedecer? ¿Qué harías si obligaras a tu maestro de escuela dominical a renunciar por no obedecer?
Daryl Snedeker : Es desalentador. Es impactante.
Joe ya conocía muy bien a Lewis y los años posteriores a la muerte de Joanna estuvieron llenos de angustia y frustración.
Joe Hunter : Nadie nos escuchaba, nadie lo creía.
Aún quedaban muchas preguntas sobre lo que pasó esa noche. ¿Por qué Lewis no cortó a Joanna ni intentó practicarle RCP? Y a Joe le costaba especialmente creer que Lewis estuviera jugando baloncesto durante seis horas seguidas.
Joe Hunter : Nunca entraste a usar el baño, a tomar un vaso de agua… jugar baloncesto durante esta obscena cantidad de tiempo… es absurdo para mí.
Pero todos sus intentos de lograr que la oficina del sheriff volviera a examinar a Lewis no dieron resultados… hasta que Patricia recibió un golpe en la puerta.
Patricia Hunter : Era… un reportero que nos preguntó si sabíamos de lo que le había pasado. No tenía ni idea de qué estaba hablando.
Era 2014. Joanna llevaba muerta poco más de dos años. El pastor Mark Lewis había sido arrestado, acusado de violencia contra otra mujer.
Natalie Morales: ¿Te sientes afortunada de estar viva?
Sarah Nottingham : Oh, sí.
LA NOCHE DESGARRADORA DE SARAH NOTTINGHAM
Ese fresco día de otoño de 2011, cuando el pastor Mark Lewis dijo haber encontrado muerta a su esposa, nunca llamó a la familia de Joanna. Sí llamó a Sarah Nottingham.
Sarah Nottingham : Me preguntó si había oído lo que había pasado. Parecía alterado. Estaba llorando.
En ese momento, Nottingham dice que creía en su pastor, ya que Joanna se había suicidado. Sarah dice que ella y Lewis se hicieron amigos y luego empezaron a salir aproximadamente un año después de la muerte de Joanna .
Sarah Nottingham : Al principio, fue algo emocionante pensar que… estoy viendo un lado de esta persona que nadie más está viendo.
Con el tiempo, Nottingham dice que otra faceta de Mark Lewis empezó a emerger.
Sarah Nottingham : Mucha… manipulación extrema, mucho gaslighting, y mucho abuso verbal, eh, algo de físico… Un empujón o un codazo… Y fue cada vez más.
Y luego, dice, descubrió que Lewis había estado enviando mensajes de texto inapropiados a una menor de edad.
Sarah Nottingham : Sabes, pensé: «Ya basta, ya no quiero más». Y él dijo: «No estoy lista para que esto termine». Yo le repetía una y otra vez: «Esto se acabó, se acabó».
Lewis la agarró, dice ella, y la envolvió fuertemente con sus brazos.
Sarah Nottingham : Quería ser amenazante. Me apretó fuerte y me dijo: «Has creado un monstruo».
Nottingham y sus dos hijos pequeños vivían con sus padres en Vacaville cuando las amenazas del pastor, dice, se volvieron más frecuentes y aterradoras.
Sarah Nottingham (afuera de su antigua casa): La primera vez… mi auto fue vandalizado, en realidad estaba estacionado aquí (señalando la entrada).
Sarah Nottingham : Él, ya sea él mismo o alguien más, rompió el parabrisas de mi auto.
Nottingham obtuvo una orden de protección contra Lewis. Pero esto no impidió lo que ocurrió a continuación en la madrugada del 9 de enero de 2014.
Sarah Nottingham : Eran algo así como las tres de la mañana. Me desperté con la alarma de incendios sonando… y había humo llenando el pasillo. Fui a ver cómo estaban mis hijos.
Un cóctel molotov se estrelló contra la ventana del dormitorio de sus padres.
Sarah Nottingham: Logramos apagar el incendio nosotros mismos. Nunca había visto a mi padre salir corriendo tan rápido por la puerta, intentando ver si veía a alguien.
La policía de Vacaville detuvo una camioneta de mudanzas en cuestión de minutos y arrestó al conductor y a dos pasajeros. Los tres confesaron rápidamente, declarando a la policía que habían sido contratados por el pastor Mark Lewis para colocar bombas incendiarias en la casa de Sarah Nottingham. Lewis fue interrogado por la prensa local.
MARK LEWIS (informe de noticias de KVOR): Nunca les di dinero para que hicieran algo malo .
Lewis fue arrestado, acusado de incendio provocado, conspiración y acoso.
MARK LEWIS (informe de KVOR): Mucha gente va a lanzar acusaciones. Pero hasta que se conozcan los hechos, ¿por qué no esperamos a ver cómo evoluciona y dejamos que el tribunal decida?
SARAH NOTTINGHAM (Informe de noticias de KOVR): Estoy viviendo una pesadilla. Mis hijos están muy asustados. Mi hijo sabe que este es un pastor, su antiguo pastor, quien está amenazando a su mamá y a su familia.
Natalie Morales : ¿Qué crees que sobrevivieron tú y tu familia en ese momento?
Sarah Nottingham : En última instancia, la muerte. … Cuando la policía entró en la casa, uno de ellos dijo que esto fue un intento de asesinato y eso es exactamente lo que fue, nada menos.
Nottingham dice que sobrevivir al ataque ayudó a responder una pregunta persistente sobre Joanna.
Natalie Morales : ¿Cómo ves su muerte?
Sarah Nottingham : Por él… No tengo ninguna duda.
Para enero de 2015, los estruendosos sermones de Lewis, que resonaban en la Iglesia Bautista Fellowship, eran un lejano recuerdo mientras permanecía en silencio en un tribunal del condado de Solano. El juicio de Lewis había comenzado por acosar a Sarah Nottingham y contratar a personas para que bombardearan la casa de sus padres.
Joe Hunter : Me enteré del cargo de incendio provocado. Me enteré del acoso… Pero también creo que debe ser condenado… por lo que le hizo a mi hermana.
Al tercer día del juicio por incendio provocado y acoso, Lewis cambió su declaración de no culpable a no contendere, lo que significa que no impugnaría los cargos en su contra, pero tampoco reconocería su culpabilidad. Lewis fue sentenciado a ocho años de prisión.
Natalie Morales : ¿Qué importancia tuvo entonces ese avance para que usted pudiera regresar a la oficina del sheriff y exigir que reabrieran el caso?
Patricia Hunter : Fue algo muy importante, porque no es frecuente leer sobre un pastor que contrata a gente para lanzar bombas incendiarias en la casa de alguien… Debido a la presión de los medios, sentimos que era el momento de volver atrás y decir: «Miren el caso de Joanna. Reabráyanlo».
La Oficina del Sheriff del Condado de Solano reabrió el caso en 2014. ¿Recuerdan al feligrés que llamó al 911 la noche en que Joanna murió? Se llama Andrew Alvarado. En aquel entonces, declaró a las autoridades que había jugado baloncesto con el pastor Mark Lewis durante unas seis horas. Los detectives decidieron volver a interrogarlo y grabaron la llamada.
DETECTIVE MEHL (llamada telefónica): ¿Alguien más estaba jugando baloncesto contigo?
ANDREW ALVARADO: Sí, un par más… adolescentes.
Esta vez, los investigadores conocieron un nuevo detalle.
ANDREW ALVARADO (llamada telefónica): Salí a dejarlos. Supongo que tenía que ir a cenar o lo que sea.
De hecho, había abandonado el recinto de la iglesia durante esas seis horas para llevar a los adolescentes a casa, dice, y no estaba seguro de qué estaba haciendo el pastor mientras estaba fuera. «48 Horas» se comunicó repetidamente con Alvarado, pero nunca recibió respuesta.
Natalie Morales : Así que hubo intervalos de tiempo en los que él no estaba con Mark Lewis.
Capitán Jackson Harris : Correcto. …Eso todavía no cambia el hecho de que… la falta de evidencia en su cuerpo no muestra una segunda persona involucrada en su muerte.
Mark Lewis no fue interrogado durante la nueva investigación.
Capitán Jackson Harris : Él… … ejerció su derecho constitucional de tener a su abogado, quien no le permitió hablar con nosotros.
La oficina del sheriff encargó a otro patólogo forense que revisara el caso de Joanna. El Dr. Scott Luzi coincidió con el forense original: suicidio. El caso se cerró de nuevo. Y luego, en 2015, la fiscalía del condado anunció su propia investigación, que incluyó pruebas de ADN en la banda de la bata de baño de Joanna. ¿Los resultados? Se encontró su ADN en la banda junto con el de un hombre desconocido, no Mark Lewis.
Natalie Morales : ¿Se hizo algo para investigar eso más a fondo, para… podría haber sido alguien más asociado con Mark Lewis?
Capitán Jackson Harris : Tengo entendido que el ADN que se recolectó allí se ingresó en la base de datos de ADN, creo que se llama CODIS.
CODIS es la base de datos de ADN criminal del FBI.
Capitán Jackson Harris : No hubo ningún impacto.
El capitán Harris dice que el ADN masculino anónimo nunca ha sido identificado.
Daryl Snedeker : Deberían averiguar de quién es el ADN que está en esa maldita… en esa… en esa bata.
Daryl Snedeker, ex miembro de la iglesia y alguacil adjunto retirado del condado de Solano, dice que se pasaron por alto algunas cosas.
Daryl Snedeker: Basándome en lo que sé hoy, la totalidad de las circunstancias… creo que le fallaron a esa familia. Y creo que si no investigaron para averiguar de quién es el ADN masculino que aparece en esa bata, fue un fracaso catastrófico.
Y un equipo de expertos estaba a punto de presentarse para ayudar a la familia Hunter, ofreciendo ayuda y esperanza.
Dr. Bill Smock : Esto es un homicidio. No hay duda.
CUESTIONANDO LA INVESTIGACIÓN
El Dr. Bill Smock está seguro de que Joanna Hunter fue asesinada y dice que puede probarlo.
Dr. Bill Smock : Cada lesión te contará una historia si te tomas el tiempo de analizarla.
En 2023, Smock fue contratado por el Departamento del Sheriff del Condado de Solano para investigar el caso. Es médico y, según sus cálculos, ha revisado miles de autopsias y examinado pruebas forenses para departamentos de policía de todo el país.
Smock también ha sido testigo experto en casos de alto perfil, incluido el testimonio contra Derek Chauvin en el juicio por asesinato de George Floyd en 2021.
Dr. Bill Smock : Lo que he hecho durante 40 años es analizar lesiones y reconstruir cómo ocurren.
Y donde el Departamento del Sheriff del Condado de Solano vio una banda de bata, una nota y un suicidio, Smock vio algo más: algo nuevo.
Dr. Bill Smock : Había una cuerda de nailon trenzada a un metro de Joanna. … El arma homicida estaba en la habitación con Joanna. … Al ver las fotos de la marca que se le hizo en el cuello, lo único en ese armario que pudo haberla creado fue la cuerda.
Pero como se le exigió firmar un acuerdo de confidencialidad, nadie fuera de la oficina del sheriff vio el informe de Smock.
Dr. Bill Smock : No pude hablar con la familia… Sólo pude hablar con el teniente del condado de Solano sobre mis hallazgos.
Aquí estaba todo lo que los Cazadores buscaban… pero ni siquiera sabían que existía la cuerda. Ni cómo Smock tomó esa decisión. Smock finalmente fue liberado de la NDA y pudo mostrar «48 Horas» con maniquíes y pintura roja.
Smock dice que el cuello de Joanna tenía dos marcas de ligadura diferentes: una de la faja y otra de la cuerda marina.
Dr. Bill Smock : Vamos a aplicar la cuerda… y ver qué tipo de huella crea. … Notarás a lo largo del borde que hay una huella de tela distintiva, que es el tipo de huella de tela que vimos en el cuello de Joanna.
Bill Smock : Ella estaba muerta —
Natalie Morales : Cuando la bata de baño —
Bill Smock : —cuando le pusieron la banda de la bata en el cuello.
Bill Smock : La escena de Joanna fue un montaje. La mataron con una cuerda y, para que pareciera un suicidio, la colgaron de la banda de la bata cuando ya estaba muerta.
Casey Gwynn : Los homicidios por violencia doméstica son los asesinatos escenificados número uno en Estados Unidos.
Casey Gwinn estaba seguro de que el caso de Joanna era lo que él llama un homicidio oculto. Él y Gael Strack son cofundadores de Alliance for HOPE International , un grupo de defensa de sobrevivientes de violencia doméstica y sus familias.
Casey Gwynn : Si matas a un completo desconocido… Nadie sabe quién eres… pero si matas a tu esposa o a tu novia, todos te verán como sospechoso… Tienes que hacer que parezca otra cosa.
Cuando asumieron la causa de los Hunter, creyeron que el historial de lesiones en el cuello de Joanna les indicaba que estaban ante un estrangulamiento.
Casey Gwynn : El hecho es que si estrangulas a una mujer una vez en una relación íntima, tiene un 750 por ciento más de probabilidades de que la mates.
Smock, que trabaja para Alliance for HOPE, confirmó su sospecha.
Pero cuando la oficina del sheriff aceptó contratar a Smock, también encargó otra revisión. Esta vez, a cargo del Dr. Brian Peterson, patólogo y expresidente de la Asociación Nacional de Médicos Forenses. Peterson cuestionó las conclusiones de Smock.
«No veo lesiones ni hallazgos toxicológicos que respalden la participación física de otra persona», señala el informe.
Y después de contratar a Smock…
Capitán Jackson Harris : Especialmente en retrospectiva, estoy completamente en desacuerdo con las calificaciones.
—La oficina del sheriff cuestionó el hecho de que Smock no es un patólogo forense.
Harris también cuestionó los métodos de Smock.
Capitán Jackson Harris : Esta no es una persona que tenga el peso corporal colgando… Simplemente está sobre un maniquí. No fue así como la mataron.
Smock envió a «48 Hours» su contrato con la oficina del sheriff, donde se le solicitaba su opinión sobre la causa y la causa de su muerte. También nos dijo que la postura del sheriff era «falsa» porque «no estaba de acuerdo con lo que querían que dijera».
Natalie Morales : Entonces, el informe de Bill Smock, ¿está usted descartando por completo todo lo que dice en él?
Capitán Jackson Harris : Estoy cuestionando su conclusión de que fue un homicidio.
Y así, lo que el Dr. Smock llamó el arma homicida nunca fue examinado.
Natalie Morales : ¿Pero dónde está la cuerda?
Capitán Jackson Harris : No tengo la cuerda. No sé… Tampoco tenemos…
Natalie Morales : No fue probado.
Capitán Jackson Harris : —Todos los cables eléctricos que había. No revisamos el garaje para buscar absolutamente todo.
Natalie Morales : ¿Qué se pasó por alto? ¿Qué pasó con el historial de violencia doméstica?
Capitán Jackson Harris : No creo que lo hayan echado de menos.
Debido a que tres patólogos forenses diferentes (y tres revisiones separadas a partir del informe original de Corners en 2011, la reinvestigación de 2014 y el Dr. Peterson en 2024) encontraron suicidio, Harris sostiene que incluso si inicialmente hubieran tomado en cuenta la violencia doméstica, nada habría cambiado.
Capitán Jackson Harris : Y aparte de crear una situación hipotética de que Mark la asesinó, no hay evidencia que respalde eso. …
Capitán Jackson Harris : Los incidentes previos de violencia doméstica… no se consideraron en el momento de la muerte. Tiene razón. Pero eso no significa que fueran la causa de la muerte.
Natalie Morales : Sabiendo todo lo que sabes ahora, dijiste… Habrías puesto en duda el pasado de Mark Lewis y lo habrías investigado de otra manera.
Capitán Jackson Harris : Si pudiera retroceder sabiendo lo que sé ahora sobre Mark Lewis, sí, esta sería una investigación totalmente diferente.
Pero no hay vuelta atrás, dice Harris.
Natalie Morales : Entonces, ¿este sigue siendo un caso abierto?
Capitán Jackson Harris : No, está cerrado.
La experiencia de Strack y Gwinn con el caso de Joanna los llevó a crear una lista de verificación de 10 factores que las fuerzas del orden debían considerar. Habían comenzado a redactar una nueva ley que incluía las señales de alerta que podrían indicar un homicidio. Entre ellas:
Gael Strack : La primera es que alguien muere prematuramente. Bueno, Joanna tenía 36 años. La segunda, la escena parecía un suicidio o un accidente. … Antecedentes de violencia doméstica. … Antecedentes de estrangulamiento. … La pareja es la última persona que vio a la víctima con vida.
Casey Gwinn : Nunca habíamos tenido un caso con los 10 factores que no fuera un homicidio. Joanna Hunter cumplía los 10 factores.
Mark Lewis no ha sido acusado de ningún delito relacionado con la muerte de Joanna. Tras cumplir cinco años de prisión por el atentado con bombas incendiarias en la casa de Sarah Nottingham, fue puesto en libertad condicional.
Actualmente vive en Arizona, trabaja en una empresa de plomería y limpieza de desagües y se ha casado nuevamente. «48 Hours» intentó comunicarse con Lewis repetidamente y no recibió respuesta.
Entonces, después de equiparnos con cámaras ocultas, decidimos ir en persona.
ABOGANDO EL CAMBIO: EL LEGADO DE JOANNA
Casey Gwinn : Nuestra más sincera intención es que un día, el pastor Mark Lewis sea acusado de asesinato en primer grado por la muerte de Joanna Hunter.
Con cámaras ocultas grabando, allí estaba Mark Lewis.
NATALIE MORALES (cámara oculta): ¿Mark Lewis? Hola, soy Natalie Morales de «48 Horas». Hemos estado intentando contactarte.
MARK LEWIS: Oh no, todo está bien.
NATALIE MORALES: Le hemos enviado un par de cartas y correspondencia. ¿Estaría dispuesto a hablar con nosotros frente a cámara, señor?
MARK LEWIS: No.
NATALIE MORALES: ¿Tuvo usted algo que ver con la muerte de su difunta esposa Joanna Hunter, Mark Lewis?
MARK LEWIS: (le da la espalda y entra a la casa)
NATALIE MORALES: Mark, por favor… Queremos tu versión de la historia, Mark…
NATALIE MORALES: A la gente le gustaría mucho escuchar su versión de la historia. Hemos intentado comunicarnos con usted de muchas maneras.
Con Lewis dentro de la casa, nos acercamos a su suegro en el garaje.
NATALIE MORALES: Hola señor… Me pregunto si le preocupa la seguridad de su hija, dado su historial de violencia doméstica. Su difunta esposa fue encontrada ahorcada.
SUEGRINO: Yo… yo sé toda la historia.
NATALIE MORALES: Sí.
SUEGRINO: Sé toda la historia. …
NATALIE MORALES: ¿Conocía usted a su difunta esposa, Joanna Hunter?
SUEGRINO: Sí, lo hice.
NATALIE MORALES: ¿Fuiste a la iglesia?
SUEGRINO: Sí, lo hice.
NATALIE MORALES: Lo hiciste.
SUEGRINO: Bueno, mira…
NATALIE MORALES: Lo sé, lo sé. Esta es una situación difícil.
SUEGRINO: Bueno, la verdad es que creo que esto es innecesario. No tengo nada más que decir.
NATALIE MORALES: Se lo agradezco, pero espero que comprenda que aún quedan muchas preguntas que la familia Hunter desearía responder. Así que estoy aquí simplemente cumpliendo con mi deber, dándole a su yerno la oportunidad de responder algunas preguntas.
SUEGRINO: Lo siento por ellos. Pero no hay nada más que decir. Se acabó. Se acabó.
Mark Lewis seguía adelante con su nueva familia, mientras que la anterior ansiaba respuestas.
Joe Hunter : Durante años, sólo intentaba llegar a la siguiente hora… al siguiente minuto, porque a veces el dolor era insoportable.
Los Hunter, tan acostumbrados al dolor, se emocionaron cuando el Proyecto de Ley 989 del Senado ( la Ley de Joanna ) se convirtió en ley del estado de California el 1 de enero de 2025, aprobándose por unanimidad.
Patricia Hunter : La Ley de Joanna… nos dio la sensación de que habíamos hecho algo maravilloso por Joanna.
La Ley de Joanna requiere que los investigadores que respondan a casos de suicidio, sobredosis de drogas o accidentes fatales verifiquen si hay antecedentes de violencia doméstica.
Patricia Hunter : Si hay antecedentes documentados de violencia doméstica, asumir que se trata de una muerte sospechosa.
Joe Hunter : Y que ellos… traten esa escena como un homicidio.
Casey Gwinn y Gael Strack, quienes ayudaron a escribir la Ley de Joanna, están usando su caso para destacar la conexión entre las muertes sospechosas y la violencia doméstica.
En una conferencia en Denver, están orientando a los agentes del orden sobre cómo identificar esas 10 señales de alerta que podrían revelar homicidios ocultos.
CASEY GWINN (a los asistentes en una sala de conferencias repleta): ¿Cuántos creen que este caso debería tener una investigación de homicidio completa e independiente? Levanten la mano. (Todas las manos levantadas).
«48 Horas» ha sabido que el Departamento de Justicia de California ha acordado revisar la decisión de la Fiscalía del Condado de Solano de no presentar cargos penales relacionados con la muerte de Joanna. Los Hunter esperan que esto impulse el caso.
Kayte Hunter : Lo veo así: nada puede permanecer oculto para siempre.
La esposa de Joe, Kayte, es reportera de los Sacramento Kings y exjugadora de la WNBA. Ella misma sufrió violencia doméstica durante su adolescencia.
Natalie Morales : ¿Has hablado con tu hija sobre el abuso doméstico?
Kayte Hunter : De la forma más básica. Ahora tiene 6 años. Pero hablamos con ella sobre cómo tratas a los demás y cómo deberían tratarte. Y eso evolucionará con el tiempo.
Kayte Hunter : Pero también son conversaciones que tenemos con Jojo, con nuestro hijo, porque es nuestra responsabilidad enseñarle también qué es aceptable para las mujeres. Punto.
JOE HUNTER (en «Survivor» hablando con Joanna): Lamento no haber podido protegerte de ese monstruo.
El homenaje de Joe a Joanna en la temporada 48 de «Survivor» conmovió a millones. Esta primavera, volverá a competir en una histórica temporada 50 para celebrar el juego, que también centrará la atención en el caso de su hermana.
Kayte Hunter : Al defender a su hermana, defiende a otras víctimas, a otras mujeres… Y nuestra hija estará muy orgullosa de ello, nuestro hijo.
Patricia Hunter : Y nos da tanto amor. Lo siento todos los días.
Mientras pueda, Patricia contará la historia de Joanna, a menudo en el Centro de Justicia Familiar de Sacramento, un recurso para sobrevivientes de violencia doméstica.
Joe Hunter: Así que cuando hablamos de ella, simplemente trato de iluminar la habitación con ella.
Esperan que la Ley de Joanna —y la luz de Joanna— ayuden a salvar vidas e iluminen el camino a seguir para los sobrevivientes de la violencia doméstica.
Joe Hunter : Luchó desde el principio hasta su último aliento. Así que, por difícil que sea, nunca te rindas. Ese es su legado.