Los gatos monteses son tan esquivos que se creían extintos en algunas partes de Europa. Pero están resurgiendo en algunas zonas, y fotógrafos y científicos están capturando imágenes sin precedentes de ellos.
En 2020, el fotógrafo de vida silvestre Vladimír Čech Jr. caminaba con dificultad por la nieve en una zona militar de las montañas Doupov, una zona remota y escarpada de la República Checa. Su objetivo: fotografiar al gato montés europeo, una especie tan esquiva que se creía extinta en varias regiones europeas.
«El gato montés es una criatura rara que vive una vida llena de enigmas», dice Čech sobre el gato montés, que se parece un poco a una versión más robusta y con una cola más espesa de un gato doméstico atigrado, con su propio patrón distintivo .
Los gatos monteses, que en un principio se creían desaparecidos de la República Checa en el siglo XX, fueron documentados en las montañas Doupov a finales de la década de 2010 con simples cámaras de seguimiento, pero nadie había tomado nunca imágenes de alta calidad de ellos en la zona.
En los últimos años, científicos y fotógrafos que utilizan cámaras trampa también han avistado al gato montés en otras partes de Europa, donde su carácter elusivo podría haberle ayudado a sobrevivir en secreto a la persecución histórica de los cazadores que extinguió a otras especies salvajes, como el lince. Se cree que existen unos 140.000 gatos monteses europeos ( Felis silvestris ), repartidos en más de dos docenas de países. Las estimaciones fiables son difíciles debido a su timidez: en algunos lugares donde se consideraba perdido, como Austria, las cámaras trampa han demostrado su presencia .
Con el permiso de los militares, Čech y Sochor partieron para intentar conseguir imágenes de mayor calidad.
«Decidí construir mi propia cámara trampa», dice Čech, combinando una cámara, un control remoto, un sensor y otros componentes. «Construí mi estudio fotográfico en medio del bosque».
Vladimír Čech JrFotografías como las tomadas por Čech son muy valiosas para la conservación, dice Krojerová: «Ayudan a crear conciencia pública, comunicar la presencia y la belleza de esta esquiva especie y sirven como una poderosa herramienta para la divulgación de la conservación de la biodiversidad».
Krojerová y su equipo han investigado gatos monteses a lo largo de la frontera checo-eslovaca y en Bohemia occidental, incluida la zona de Doupov, utilizando cámaras trampa y cebos impregnados con tintura de valeriana para recolectar muestras. «Los gatos monteses pueden identificarse individualmente por su genotipo único o por el patrón de su pelaje», explica.
El comportamiento reservado de los gatos monteses dificulta su estudio, explica. Además, su similitud con los gatos atigrados a menudo lleva a una identificación errónea o a que la especie se pase por alto por completo, añade.
En Italia, Andrea Sforzi, experto en gatos monteses y director del Museo de Historia Natural de Maremma en Grosseto, gestiona con su equipo una base de datos que ha reunido alrededor de 1.600 fotografías y vídeos del gato montés, enviados por científicos, fotógrafos y miembros del público.
«En algunas zonas de Italia, la especie se está expandiendo», afirma, como en la cordillera norte de los Apeninos , donde De Giovanni filmó al gato montés. Históricamente, el gato montés y otros carnívoros eran objeto de caza en Italia, pero a partir de finales del siglo XX, las leyes de conservación protegieron a la especie y contribuyeron a su recuperación, explica.
Andrea De GiovanniDocumentar esta recuperación implica adentrarse en lugares tan misteriosos como el gato montés.
Sforzi, quien identificó al animal en las imágenes de De Giovanni como un gato montés basándose en su apariencia, dice que para una identificación completa, se necesitaría un análisis genético, basado en muestras de pelo, que nuevamente, son difíciles de obtener del esquivo gato montés, incluso con palos de señuelo .
«No todos los gatos monteses se sienten atraídos por los palos, y de los que se sienten atraídos, no todos se frotan contra ellos», dice Sforzi. «De los que se frotan, no todos dejan pelos, y si los dejan, no todos tienen bulbo piloso, que es donde se encuentra el ADN».
Cuando recibió el video de De Giovanni, era una de las pocas imágenes de gatos monteses en esa zona. «Fue interesante porque era una de las primeras de esa zona, y la imagen era buena y lo suficientemente clara como para apreciar sus características visuales», dice Sforzi.
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El gato montés tiene un patrón de rayas distintivo , explica Sforzi, similar al del gato atigrado doméstico, pero con diferencias cruciales. Por ejemplo, el gato montés tiene una raya a lo largo de la columna vertebral. Mientras que un gato atigrado tiene rayas negras o marrones por todo el cuerpo, el gato montés tiene rayas negras en el lomo y la cola, y rayas más descoloridas y claras en los costados y las patas. El mestizaje entre gatos monteses y domésticos es una de las amenazas para los gatos monteses, en primer lugar porque da lugar a híbridos y, en segundo lugar, porque los gatos domésticos pueden transmitir enfermedades peligrosas para los gatos monteses, afirma Sforzi.
Desde el video, investigaciones independientes también han documentado la presencia de gatos monteses en los alrededores de Chiapporato con muestras de pelo y análisis genéticos. Si bien los gatos monteses suelen evitar los asentamientos humanos, en el caso de Chiapporato, «es un pueblo fantasma, y para el gato montes, a estas alturas, forma parte del bosque, como los troncos huecos y las rocas que usa como refugio», afirma Sforzi.
Vladimír Čech JrEste año, el equipo de investigación checo, que incluye a Čech y Sochor, ha utilizado telemetría GPS, un método que implica capturar a los gatos, colocarles collares de radio, liberarlos y monitorear sus movimientos.
«Capturamos al primer gato montés macho de la República Checa en el distrito militar de Hradiště, en las montañas Doupov, a finales de febrero de 2025», y posteriormente los expertos le colocaron un collar telemétrico, afirma Čech. «Los datos obtenidos nos ayudarán a comprender mejor su comportamiento y las necesidades que tienen en los entornos que habitan», añade.
«Nuestros datos muestran que sus áreas de distribución son mucho más extensas de lo que se suponía», afirma Krojerová, y pueden abarcar decenas de kilómetros cuadrados. «La telemetría también demuestra que el gato montés no es una especie principalmente forestal, como se creía tradicionalmente, sino que depende de un paisaje en mosaico que combina bosques, prados, pastos y claros».
Para Čech, la investigación y las fotografías documentan un animal que durante mucho tiempo estuvo olvidado, a la sombra de carnívoros más grandes como el lobo, el oso y el lince, pero que es fascinante por sí mismo. «Es un cazador implacable y un depredador perfectamente camuflado en su hábitat natural», dice sobre el gato montés, celebrando su recuperación: «Después de varias décadas, esta pequeña y misteriosa bestia regresa a nuestros bosques».
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