A Canadá se la ha calificado en ocasiones como el «anfitrión olvidado» de esta Copa del Mundo, pero para la selección nacional masculina y sus seguidores, el desempeño durante el torneo será un hito inolvidable.
Dirigido por el descarado entrenador estadounidense Jesse Marsch, el equipo sorprendió a muchos al llegar a los octavos de final, la ronda más lejana a la que han llegado en el torneo, antes de ser derrotado por Marruecos.
La trayectoria de Canadá, que partía como no favorita —desde conseguir su primer punto en un Mundial, su primera victoria y, finalmente, un triunfo en la fase eliminatoria—, pasará a la historia.
«Sorprendieron a todos» al llegar tan lejos, declaró el aficionado Matt Lorincz a la BBC en Calgary.
Si bien el fútbol es el deporte más practicado en Canadá, su éxito comercial se ve eclipsado por la pasión del país por el hockey sobre hielo y la popularidad de las franquicias de las grandes ligas de béisbol y baloncesto.
Pero hay esperanza de que eso pueda cambiar después de este torneo.
«La mayoría de la gente con la que hablas ve hockey u otros deportes, ¿verdad? No hay muchos aficionados al fútbol en Canadá. Así que ojalá haya algunos más», dijo Lorincz.
Durante algunas semanas de junio y julio, el país disfrutó de su participación en uno de los escenarios deportivos más importantes, al ser sede del torneo junto con Estados Unidos y México.
El martes, esa responsabilidad de ser anfitrión llegó a su fin con un partido final en Vancouver, durante el cual Suiza derrotó a Colombia en los octavos de final.
En Toronto, al principio del torneo, el sonido de los partidos se filtraba a las calles desde los bares locales, y los aficionados organizaron marchas alegres y coloridas hasta el Estadio de Toronto a través del centro de la ciudad.
En la costa oeste, Canadá goleó a Qatar por 6-0 en un partido disputado en Vancouver. La victoria se vio empañada únicamente cuando el centrocampista estrella Ismaël Koné tuvo que ser retirado del campo en camilla con una pierna rota tras una dura entrada.
«El país y el mundo están observando».
El primer ministro Mark Carney es un ferviente aficionado a los deportes y parece tener una camiseta para cada ocasión. Hasta el momento, es el único líder de las tres naciones norteamericanas anfitrionas que asiste a los partidos en los estadios, y ha aprovechado la oportunidad para mostrar su país durante el evento deportivo más visto del mundo.
Tras la victoria contra Qatar, Carney dio una charla motivacional al equipo en el vestuario del estadio de Vancouver.
«Demostraste una entereza que algunas personas jamás alcanzan en su vida», dijo Carney. «Y lo demostraste ante la mirada de gran parte del país y del mundo entero».
AFP vía Getty ImagesEl ministro de Deportes, Adam van Koeverden, declaró a la BBC que Canadá había estado «madurando un poco como potencia media, y la oportunidad de ser sede del mayor evento mundial del año ha sido un auténtico privilegio que no nos hemos tomado a la ligera».
La premisa de la candidatura original para una Copa del Mundo compartida «era un continente, tres países», dijo John Kristik, ejecutivo de marketing deportivo de Playfly Sports Consulting, quien se desempeñó como director ejecutivo del Comité de la Candidatura Unida.
Kristik consideraba que el torneo hasta el momento había transcurrido bien, pero que por el camino se había perdido la esencia de una candidatura verdaderamente unida.
«Creo que probablemente ha sido más difícil para Canadá y México destacar como anfitriones. Creo que Estados Unidos ha acaparado más protagonismo», dijo, haciendo referencia a la política de alto perfil de la administración Trump y al hecho de que Estados Unidos albergaba la mayor parte de los partidos.
Y si bien Canadá a veces ha quedado relegada en medio de este enorme torneo, Kristik dijo: «Todos los canadienses saben que Canadá es la sede, y creo que ha habido mucho orgullo nacional».
Toronto y Vancouver fueron sede de un total de 13 partidos de los 104 que disputó el torneo.
El alojamiento web impulsa los negocios, a pesar de los costos para el país.
Ian Tostenson, director de la Asociación de Restaurantes y Servicios de Alimentación de la Columbia Británica, describió la experiencia de estar en una ciudad anfitriona como un curso intensivo sobre «la magnitud de la Copa del Mundo».
El evento atrajo a mucha gente gracias a la emoción que rodeaba a los partidos y dio un impulso significativo a los negocios locales, dijo Tostenson, añadiendo que las ventas de alcohol aumentaron aproximadamente un 5% con respecto al año pasado.
«Levantó el ánimo de toda la provincia. Creo que durante las últimas cuatro semanas toda la conversación había girado en torno al fútbol», declaró a la BBC.
Canadá atraviesa un periodo de estancamiento económico, dijo Tostenson, pero «uno aprende que si se les da a las personas una razón real para gastar su dinero y se les ofrece algo de valor, lo gastarán».
Sin embargo, la decisión de Canadá de ser coanfitrión ha generado críticas, especialmente en lo que respecta a los costos.
Los contribuyentes pagaron aproximadamente 1.100 millones de dólares canadienses (774 millones de dólares estadounidenses; 578 millones de libras esterlinas) para preparar al país para la Copa del Mundo, y solo Toronto desembolsó aproximadamente 380 millones de dólares canadienses.
El concejal Josh Matlow no creía que el precio fuera razonable dadas las dificultades financieras del municipio.
«No creo que el hecho de haber sido sede de los juegos haya mejorado la situación de la ciudad», dijo.
Van Koeverden, el ministro de Deportes, replicó que el gasto era «prudente» y afirmó que los dólares volvían a la economía.
«Estadios, parques, restaurantes y hoteles llenos es un buen problema para tener en 2026», dijo.
ReutersPor su parte, los visitantes han hablado con entusiasmo de su estancia en las ciudades del país anfitrión, al que consideran «olvidado».
El seleccionador portugués, Roberto Martínez, dijo que el estadio de Toronto, el más pequeño de todos los estadios del Mundial, con asientos temporales construidos para dar cabida al público, le recordaba a los «antiguos estadios de la Premier League».
Tras la victoria de Portugal contra Croacia, Martínez calificó el ambiente general como «un espectáculo increíble para el fútbol».
Durante los partidos que se disputaban en Toronto, Gudmund Agotnes, de Noruega, comentó que asistiría a tres encuentros en la ciudad y señaló que «tuvimos suerte con el sorteo».
Agotnes calificó la experiencia en el estadio de «genial», gracias a unos asientos que ofrecían una magnífica «vista panorámica» tanto del juego en el terreno de juego como del horizonte de la ciudad.
Millones de personas sintonizaron el partido más grande de la historia de Canadá.
Más de un millón de aficionados asistieron a los primeros 16 partidos del Mundial en los tres países anfitriones, según informó la FIFA el mes pasado. En aquel momento, la FIFA también afirmó que el torneo estaba en camino de superar el récord histórico de asistencia acumulada de 3,5 millones de espectadores, establecido en 1994 al finalizar la fase de grupos; si bien, dado el formato ampliado del torneo de este año, estas cifras de asistencia no resultan sorprendentes.
La audiencia canadiense del partido contra Marruecos el 4 de julio alcanzó un máximo de 11,7 millones de espectadores únicos, y fue la mayor cifra registrada para un partido de la Copa del Mundo que no fue la final, según informó la cadena anfitriona Bell Media.
En comparación, 9,8 millones de canadienses en total sintonizaron la inauguración de la temporada de la Liga Nacional de Hockey (NHL) en octubre pasado.
Según Bell Media, los partidos de dieciseisavos de final tuvieron una audiencia promedio en Canadá de 1,9 millones de espectadores. Por su parte, el popular programa Hockey Night in Canada, que transmite partidos de la NHL, tiene un promedio estimado de 1,2 millones de espectadores por emisión.
BBC News/Eloise AlannaCanada Soccer espera aprovechar el entusiasmo.
Canadá, aunque es sede de una Copa del Mundo por primera vez, sí tiene una cultura futbolística.
Cuenta con tres clubes que compiten en la Major League Soccer (MLS): los Vancouver Whitecaps, el Toronto FC y el CF Montréal.
Sin embargo, el país ha tenido dificultades para transformar la pasión por el fútbol amateur en un rendimiento consistentemente alto, especialmente con la selección masculina. Mientras tanto, la selección femenina ocupa actualmente el noveno puesto en el ranking mundial de la FIFA.
Este torneo ha contribuido a impulsar importantes mejoras financieras para Canada Soccer, el organismo rector nacional oficial de este deporte. El organismo lanzó una campaña de recaudación de fondos antes del torneo que recientemente alcanzó su objetivo de 25 millones de dólares canadienses con meses de antelación.
Según Canada Soccer, esta bonanza podría afianzar las raíces del fútbol a nivel nacional, mediante una mayor financiación para la participación juvenil, el desarrollo de entrenadores y el apoyo a las selecciones nacionales absolutas y juveniles.
Ahora, la esperanza es que el organismo rector pueda aprovechar el entusiasmo y la afición que rodea al equipo, así como proyectos a largo plazo como la creación de un centro nacional de entrenamiento.
Mientras tanto, los aficionados de la selección nacional masculina, apodada Les Rouges, están disfrutando de la experiencia de una gran actuación en el torneo.
«Reunió a mucha gente en el mundo tan segregado en el que vivimos», dijo Zeileen Reardon, quien habló mientras veía jugar al equipo contra Marruecos en un bar de Calgary.
«Creo que esto demostró al mundo que podemos unirnos, incluso para un partido», añadió.