Las cancelaciones de vuelos en todo Estados Unidos podrían aumentar hasta el 15%, o incluso el 20%, si continúa el cierre del gobierno, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy.
“Si este cierre no termina relativamente pronto, la consecuencia será que más controladores no vendrán a trabajar”, dijo a Fox News el viernes. “No quiero que eso suceda”.
Si bien la mayoría de los controladores aéreos pueden sobrellevar la falta de un sueldo, prácticamente ninguno puede afrontar la falta de dos, afirmó Duffy. El segundo sueldo vence el martes.
Hasta el momento, las cancelaciones de vuelos han sido mínimas. Según Cirium, proveedor de datos de aviación, los nuevos datos publicados el viernes por la tarde mostraron que se cancelaron 780 vuelos ese día, con otros 25.375 programados para partir. Esto representa una reducción del 3%. Para ponerlo en perspectiva, las cancelaciones están lejos de las registradas durante los últimos dos años debido a fenómenos meteorológicos o interrupciones tecnológicas en los aeropuertos.
La Administración Federal de Aviación ha anunciado que comenzará con recortes de tráfico del 4% en aeropuertos seleccionados a partir del viernes, aumentando al 6% de la capacidad el 11 de noviembre, al 8% el 13 de noviembre y al 10% el 14 de noviembre.
Cirium informó que, para el sábado —generalmente el día con menos tráfico aéreo de la semana—, se han cancelado hasta el momento 595 vuelos, lo que representa aproximadamente el 2,75% de los vuelos.
Duffy afirmó el viernes que el enfoque gradual se basaba en las recomendaciones del equipo de seguridad de la FAA.
Randy Babbitt, director de la FAA entre 2009 y 2011, dijo que las aerolíneas podrían haber pedido más tiempo para ajustar sus horarios de vuelo a la reducción del 10% que solicitaba Duffy.
“Las aerolíneas se enfrentan a un enorme problema de programación”, dijo Babbitt. “Tienen que tomar decisiones importantes”.
Steve Olson, ejecutivo de JetBlue, afirmó que cuando el clima provoca una demora, los equipos de operaciones suelen tener tiempo para prepararse. Las demoras relacionadas con la falta de personal, como las que afectan a las torres de control aéreo, son más impredecibles.
Olson, vicepresidente sénior de operaciones y aeropuertos de JetBlue, consultó la página web de la FAA el viernes por la tarde y contabilizó las demoras en tierra en todo el país, incluyendo una demora promedio de cuatro horas en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington. Según él, las tripulaciones no pueden soportar demoras tan prolongadas.
La aerolínea cancelará más vuelos para garantizar la eficiencia de los que mantenga programados, dijo Olson. «Es la única manera de afrontar la situación».
JetBlue ha reducido los vuelos con menos pasajeros y está operando menos vuelos en rutas con viajes frecuentes, como la ruta Nueva York-Orlando. La aerolínea también debe considerar la ubicación de la tripulación y el avión antes de cancelar un vuelo, según indicó. El viernes, JetBlue canceló aproximadamente 25 vuelos.
Si la FAA restringe los vuelos hasta en un 20%, dijo Olson, los viajeros tendrán muchas menos opciones, especialmente a medida que se acerca el Día de Acción de Gracias.
Las reducciones en los viajes aéreos han sido moderadas hasta el momento y no se acercan en absoluto a las perturbaciones observadas por fenómenos meteorológicos o interrupciones relacionadas con la tecnología que se han producido en los últimos dos años.
El viernes, frente a la sala VIP de Delta en el Aeropuerto Internacional de San Francisco, se formó una fila mientras el personal repartía galletas, Pringles, Cheez-Its y agua a los viajeros que esperaban para entrar en la concurrida sala. Hacia el mediodía, los vuelos de algunos viajeros habían sufrido varios retrasos.
«No quiero gafarlo», dijo Seckeita Lewis, que volaba el viernes de San Francisco a Dallas con American Airlines. Su vuelo parecía que iba a salir a tiempo.
Lewis, directora de marketing de la organización sin ánimo de lucro StoryCorps, se encontraba en la ciudad para una gala de su empresa y deseaba volver a casa con su hija de tres años. Comentó que había estado pensando en el riesgo de retrasos desde que se anunció la posibilidad de interrupciones en los vuelos.
“Todo el mundo se preguntaba ‘¿y si…?’”, dijo Lewis, añadiendo que por un momento consideró la posibilidad de tener que conducir de vuelta a casa. Pero el aeropuerto de San Francisco era menos caótico de lo que temía, comentó.
Nicola Rice, de 22 años, esperaba en la Terminal 1 después de que su vuelo procedente de Los Ángeles llegara a tiempo, pero algunos amigos que viajaban desde otras ciudades sufrieron retrasos. Habían planeado un fin de semana repleto de actividades, como ver el puente Golden Gate y visitar la isla de Alcatraz.
“Estaba tratando de averiguar cuál tenía más probabilidades de ser cancelado”, dijo.
La tarde del viernes en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty era tranquila. Leticia Contreras, una mujer de 47 años de Nueva Jersey, había empezado a planificar qué hacer si su vuelo de regreso a casa desde Florida se cancelaba o se retrasaba, pero el avión despegó sin problemas.
“Le había dicho a mi mamá que tal vez me quedaría un día más y pospondría algunos planes que tenía para mañana”, dijo Contreras. “Por suerte, todo va a salir bien”.
Matthew Massia-Lahey y Teresa Forbes no tuvieron tanta suerte. Estos técnicos de laboratorio de un hospital en Burlington, Ontario, pasaron cinco días en Estados Unidos capacitándose en un nuevo equipo médico. El viernes por la tarde se sintieron aliviados al saber que su vuelo de regreso solo se había retrasado 35 minutos.
Contactada más tarde el viernes, Forbes dijo que su vuelo se retrasó dos veces más debido a “retrasos del controlador de tráfico aéreo”. También le preocupaban sus colegas que debían llegar la próxima semana a los EE. UU. para su capacitación.
En el aeropuerto internacional Louis Armstrong de Nueva Orleans, Kelly O’Brien dijo que el aeropuerto estaba “sorprendentemente mucho más vacío de lo que esperaba”.
La neoyorquina de 30 años dijo que pasó el control de seguridad en unos tres minutos.
“Vi cosas en TikTok y pensé que aquí se veía raro, pero está perfectamente bien”, dijo.
Rob Davidson, de 55 años, regresaba a su casa en Saskatchewan, Canadá, después de una exposición en Nueva Orleans.
“Me puse un poco paranoico cuando me enteré de todo esto y vi la lista de aeropuertos y, por supuesto, mi próximo destino es uno de esos aeropuertos”, dijo sobre su escala en Atlanta, donde conectaría con un vuelo a Calgary.
“Realmente está fuera de mi control, así que simplemente voy a adaptarme”, dijo.