Los científicos creen haber registrado por primera vez actividad eléctrica en la atmósfera marciana, lo que sugiere que el planeta es capaz de producir rayos.
El rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en Marte en 2021, fue enviado para buscar señales de biología y ha pasado los últimos cuatro años explorando la región del cráter Jezero.
Las descargas eléctricas, denominadas «mini rayos», fueron captadas a partir de grabaciones de audio y electromagnéticas realizadas por el instrumento SuperCam del rover.
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Los científicos esperan que se puedan enviar nuevos instrumentos para medir las descargas atmosféricas y cámaras más sensibles a Marte para intentar confirmar los hallazgos.
Un equipo de investigadores de Francia analizó 28 horas de grabaciones de micrófono realizadas por el rover de la NASA durante dos años marcianos (o 1.374 días terrestres).
Descubrieron que las descargas eléctricas normalmente estaban asociadas con remolinos de polvo y frentes de tormentas de polvo.
Los remolinos de polvo son pequeños remolinos que se forman a partir del aire caliente que se eleva desde el suelo y sus movimientos internos pueden dar lugar a descargas eléctricas.
El autor principal de la investigación, Dr. Baptiste Chide, dijo a la agencia de noticias Reuters: «Estas descargas representan un descubrimiento importante, con implicaciones directas para la química atmosférica marciana, el clima, la habitabilidad y el futuro de la exploración robótica y humana».
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Él y otros científicos del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia creen que Marte ahora se une a la Tierra, Saturno y Júpiter como planetas conocidos por tener actividad eléctrica atmosférica.
El físico de partículas Dr. Daniel Pritchard escribió en la revista científica Nature que, si bien las grabaciones «ofrecerían evidencia convincente de descargas inducidas por polvo», debido a que las descargas solo se oían y no se veían, «inevitablemente quedará alguna duda sobre si realmente se trató de un rayo marciano».
Añadió: «Dada la historia de este campo, es probable que el debate continúe durante algún tiempo».
En septiembre de este año, los científicos encontraron rocas con marcas inusuales en Marte.
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Las intrigantes marcas, apodadas manchas de leopardo y semillas de amapola, contienen minerales producidos por reacciones químicas que podrían estar asociadas con microbios antiguos.
Es posible que los minerales se produjeran mediante procesos geológicos naturales, pero la NASA dijo que las características podrían ser los signos más claros de vida jamás encontrados.
Hoy, Marte es un desierto frío y árido. Pero hace miles de millones de años existen evidencias de que tenía una atmósfera densa y agua, lo que lo convierte en un lugar prometedor para buscar vida pasada.
La perseverancia fue enviada al cráter Jezero porque mostró cualidades que podrían haber significado que alguna vez fue propicio para la vida, incluidas señales de que alguna vez fue un delta cuando Marte podía sostener agua líquida en la superficie.