En junio, docenas de cápsulas biodegradables cayeron del cielo sobre los bosques de Hawái. Cada una, entregada por un dron, contenía alrededor de 1000 mosquitos.
Estos no eran mosquitos cualquiera: eran mosquitos machos no picadores, criados en laboratorio, que portaban una bacteria común que produce huevos que no eclosionan cuando los machos se aparean con hembras silvestres. La esperanza es que ayuden a controlar la población invasora de mosquitos del archipiélago, que está diezmanado las poblaciones de aves nativas, como los raros mieleros hawaianos
Las aves, que son polinizadoras y dispersoras de semillas clave y que también desempeñan un papel central en la cultura hawaiana , se encuentran en una situación crítica. En Hawái existían más de 50 especies conocidas de mieleros, pero hoy solo quedan 17, la mayoría de las cuales están en peligro de extinción.
El año pasado, el ‘akikiki, un pequeño pájaro gris , se extinguió funcionalmente en estado salvaje, y se estima que quedan menos de 100 ejemplares del ʻakekeʻe, de color verde amarillento.
El desarrollo y la deforestación han tenido un impacto, pero según el Dr. Chris Farmer, director del programa de Hawái de la American Bird Conservancy (ABC), la “amenaza existencial” es la malaria aviar, que se transmite por mosquitos.
Los insectos no son nativos de Hawái, pero se reportaron por primera vez en 1826 , probablemente transportados involuntariamente por barcos balleneros. «Causaron oleadas de extinción», dice Farmer, ya que muchas aves nativas, como los mieleros, no tenían resistencia a la enfermedad.
Dado que los mosquitos prosperan en los hábitats tropicales más cálidos de las zonas bajas de las islas de Hawái, los mieleros restantes encontraron un refugio en las montañas de islas como Maui y Kauai, explica.
Ahora, esto está cambiando. «Con el cambio climático, estamos viendo temperaturas más cálidas y estamos viendo cómo los mosquitos suben a las montañas», dice. «(En lugares como Kauai) estamos viendo cómo las poblaciones de aves se desploman por completo».
“Es una marcha constante de mosquitos que ascienden a medida que las temperaturas se lo permiten, y de aves que son empujadas cada vez más hacia arriba hasta que no queda hábitat en el que puedan sobrevivir.
“Si no rompemos ese ciclo, vamos a perder a nuestros mieleros”, añade.
Buscando una solución
Los conservacionistas han estado buscando una solución para controlar las poblaciones de mosquitos y proporcionar un salvavidas a los mieleros. Pero lidiar con los mosquitos a escala de paisaje es difícil, dice Farmer, quien explica que el uso de pesticidas, por ejemplo, también dañaría a las poblaciones de insectos nativos, como las libélulas y las moscas de la fruta, que son vitales para los ecosistemas.