Cuando John Miskelly se enteró de los planes de reducción de costos del Zoológico de Jersey para cerrar su colonia de murciélagos frugívoros de Livingstone el año pasado, se preocupó profundamente.
«[El zoológico] podría y debería cuidar una especie como esa… así que esa es sólo una de las señales de que las cosas han ido terriblemente mal», añade Miskelly.
Tiene una dura advertencia respecto a las finanzas del zoológico: «Si no hacen algo al respecto, no estarán allí en tres años».
Esto ocurre cuando una nueva investigación de la BBC muestra que el 40% de los zoológicos y acuarios acreditados en el Reino Unido e Irlanda han expresado públicamente su preocupación por sus finanzas desde 2022.
Andy Hall, de la Asociación Británica e Irlandesa de Zoológicos y Acuarios (Biaza), dice que, si bien muchos sectores enfrentan presiones presupuestarias similares, los zoológicos tienen «desafíos únicos» ya que «no se pueden reducir costos con el bienestar animal».
Imágenes GettyDurrell cautivó la imaginación del público británico con su novela semiautobiográfica de 1956 Mi familia y otros animales, y fundó el Zoológico de Jersey en 1959, que luego desarrolló una reputación mundial por la conservación de especies en peligro de extinción.
Pero el año pasado el zoológico admitió que necesitaba recortar costos debido a problemas financieros.
«Ya están perdiendo muchas de las reservas que tienen y esas reservas solo durarán un máximo, si siguen a ese ritmo, de probablemente tres años», dice Miskelly, quien ha revisado las cuentas del zoológico desde 2019.
Un portavoz del Durrell Wildlife Conservation Trust dice que está «firmemente enfocado en la sostenibilidad a largo plazo de Durrell» y compartirá una estrategia de 10 años a finales de 2026.
Dicen: «Al comenzar un nuevo año, dedicamos nuestro tiempo y energía a continuar el legado de nuestro increíble fundador y a fortalecer el trabajo enormemente impactante de nuestra pequeña pero poderosa organización de conservación global».
El zoológico de Jersey no está solo cuando se trata de problemas económicos.
«Gestionar un zoológico parece siempre algo increiblemente precario», afirma Benjamin Mee, que compró el Zoológico de Dartmoor en 2006.
Mientras que la vida de Durrell fue convertida en un libro y en una popular serie de televisión, la historia de Mee fue llevada al cine en una película de Hollywood, We Bought a Zoo, con Matt Damon interpretándolo.
Las constantes preocupaciones financieras llevaron a Mee a donar el zoológico a la organización benéfica Dartmoor Zoological Society en 2014, permaneciendo como fideicomisario. Sigue muy involucrado en la gestión de la atracción, cerca de Sparkwell, en Devon.
«Cada año es increíblemente difícil económicamente», afirma.
«E incluso en los buenos años, uno se pregunta: ¿podrá sobrevivir el invierno?
«Los gastos generales son enormes: siempre hay que hacer mantenimiento y desarrollo, pero en última instancia, lo que importa es la salud y el bienestar animal».
Defensores como Mee creen que los zoológicos tienen un papel vital que desempeñar en la conservación y la educación.
Dice que no todos los zoológicos sobrevivirán, pero describe el nacimiento de un leopardo de Amur en peligro crítico de extinción en el zoológico de Dartmoor (una especie al borde de la extinción) como «la cúspide de nuestro logro».
«No es sólo una atracción turística (esa es una de sus funciones), sino que en realidad es un recurso educativo para una comunidad muy amplia».