¿Por qué me siento tan solo aunque estoy rodeado de gente?

Vivimos en un mundo ajetreado y abarrotado, pero la soledad parece ir en aumento. ¿Por qué tantos nos sentimos aislados y qué podemos hacer al respecto?

Hay muchos tipos de soledad; cada persona la siente de forma diferente. Pero ¿qué significa para ti?

Quizás la soledad sea una ciudad. En sus calles, entre el bullicio, la multitud, las charlas y las risas, sigues siendo un extraño: desorientado, desconectado, un estorbo.

Quizás sea una relación que se arruinó. Un matrimonio o una sociedad de palabras no escuchadas y necesidades insatisfechas. Estás ahí, pero nadie te ve.

O tal vez te sientes como  Robert Walton , el explorador polar de Frankenstein de Mary Shelley, que está rodeado de compañeros de barco confiables pero que en realidad solo anhela un amigo verdadero,  «la compañía de un hombre que pueda simpatizar conmigo, cuyos ojos respondan a los míos».

«Las personas pueden ser la causa», afirma Carr, autor de  All the Lonely People , una exploración de las  diversas experiencias de soledad . «Todos somos una especie de pieza de rompecabezas y queremos sentir que encajamos. Y otras personas a menudo pueden ser la razón por la que no nos sentimos así. Incluso si son amigos o pareja, quizás no nos reconocen por quiénes somos. O nos hacen sentir invisibles. O tenemos que fingir que somos otra persona en su compañía. Para muchas personas, esta parece ser la esencia de su soledad».

Bound Alberti está de acuerdo en que el aislamiento físico de los demás no es necesariamente lo que hace que las personas se sientan solas.

«La gente cree que sentirse solo significa estar solo», dice. «Pero  mi  investigación  demuestra que no es tanto la distancia física de los demás lo que nos hace sentir más solos, sino la distancia emocional. Las personas más solitarias son aquellas que tienen relaciones que deberían ser plenas, pero no lo son. Algunos de los momentos de mayor soledad que he experimentado han sido cuando he estado rodeada de demasiadas personas con las que no estoy en sintonía».

Carr recibió recientemente una carta de Estados Unidos. Su autora reveló que lleva medio siglo casada con su esposo. También reveló que él siempre ha sido la causa de su soledad. Esperaba que el matrimonio fuera la solución, pero terminó siendo la causa.

Después de todo, si uno de los miembros de la pareja prioriza la conexión física mientras el otro busca un vínculo intelectual y de investigación, es muy posible que acaben solos, juntos.

«Puede ser una cuestión de percepción: si sientes que tus necesidades están satisfechas», afirma Olivia Remes, investigadora de salud mental de la Universidad de Cambridge y autora de  The Instant Mood Fix . «Algunas personas con una fuerte conexión con una sola persona no se sienten solas, mientras que otras, que están rodeadas de mucha gente, pero desean conexiones más profundas, sí».

Sentirse solo es inherente a nuestra humanidad. Algunos creen que cumple una función adaptativa y evolutiva que nos impulsa a actuar para promover nuestra supervivencia a corto plazo. Así como el hambre nos impulsa a buscar comida, la soledad, dice Remes, «nos dice que algo anda mal en nuestro entorno social y que debemos hacer algo al respecto».

Para nuestros ancestros prehistóricos, el aislamiento era peligroso. Los hacía más vulnerables a los animales y otros peligros, y por lo tanto, menos propensos a sobrevivir y transmitir sus genes. Así pues, la sensación de soledad, independientemente de cómo se experimentara en aquel entonces, pudo haber sido un mecanismo neurológico que los impulsaba a buscar la seguridad del grupo.

Pero los tiempos cambian. Y también las actitudes hacia la soledad. La investigación de Bound Alberti sostiene  que antes del siglo XIX, el término «soledad», tal como lo usamos hoy, no existía realmente. En aquel entonces, estar «solo» significaba simplemente ser singular, «uni-dad». Rara vez era algo malo. Estar solo potenciaba la conexión con la naturaleza o con Dios al eliminar el ruido de fondo.

También es importante distinguir entre la soledad impuesta y la elegida, afirma Bound Alberti. Al fin y al cabo, todos podemos elegir aislarnos, pero muchas personas se enfrentan a circunstancias estructurales —desde la edad y los problemas de salud  hasta la pobreza y la discriminación— que les imponen el aislamiento. Estos factores estructurales requieren una solución urgente a nivel comunitario y gubernamental, afirma.

Pero un problema común a nivel personal es que a menudo nos resistimos a conectar con la gente, especialmente con desconocidos, a pesar de sus beneficios comprobados. En  un estudio de 2014 , investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad de California en Berkeley investigaron el motivo.

Comenzaron  preguntando a los viajeros de Chicago  si charlar con un desconocido mejoraría su viaje matutino. La mayoría opinó que no. Pero cuando los investigadores dividieron la muestra en grupos, asignando aleatoriamente a algunos precisamente eso y a otros a guardar silencio, quienes sí conversaron fueron los que más disfrutaron de su viaje.

El experimento también puso en entredicho otro sesgo pesimista innato de los participantes. Previamente, solo el 40% de quienes viajaban en tren pensaban que encontrarían a alguien con quien charlar. De hecho, todos lo hicieron. Los hallazgos incluso impulsaron a algunos  proveedores ferroviarios del Reino Unido a introducir «vagones de charla» temporales en 2019  en un experimento con la BBC, mientras que una compañía de autobuses colocó  tarjetas con mensajes para iniciar una conversación en sus rutas .

De hecho, creer que somos menos agradables de lo que somos es un  rasgo humano generalizado  conocido como la  «brecha del agrado» . Y realmente podría estar frenándonos, sobre todo si ya nos sentimos solos.

«Cuanto más solos nos sentimos y  más acostumbrados estamos a la soledad , más difícil es conectar con los demás», dice Bound Alberti. «Así que, si estás acostumbrado a estar solo y a sentirte rechazado, das por sentado que la expresión facial o el lenguaje corporal de alguien te rechaza. Y eso se convierte en una profecía autocumplida».

Nadie recomienda molestar a alguien que prefiere estar solo, pero la próxima vez que te sientas solo entre la multitud, intenta, respetuosamente, entablar una conversación con alguien cercano. O incluso propónte el reto de hablar con alguien nuevo cada día: las investigaciones sugieren que cuanto más lo hagas,  más confianza tendrás y menor será tu miedo al rechazo . Incluso las conversaciones breves para  saludar o agradecer pueden ayudarte a sentirte mejor . ( Descubre más sobre  los beneficios de hablar con desconocidos en este artículo de Joe Keohane ).

Pero también debemos reconocer que combatir la soledad no se trata solo de forjar vínculos. Necesitamos construir y cultivar vínculos significativos. 

Remes sugiere que  el voluntariado es una forma poderosa de lograrlo . «Ayudar a los demás nos permite dejar de centrarnos en nosotros mismos y en lo que estamos viviendo», afirma. «En cambio, centramos nuestra atención en otra persona y pensamos en cómo podemos marcar una diferencia en ella. Nos ayuda a sentirnos conectados, lo que  reduce los niveles de soledad ».

Debemos recordar que algunas relaciones también pueden hacernos sentir solos. Ya sea con un amigo o una pareja, podemos experimentar soledad en una relación cuando nos sentimos invisibles, ignorados o como si tuviéramos que usar una máscara o ser alguien que no somos en compañía de otra persona. Si este es tu caso, dedica tiempo a la comunicación. Dile a tu amigo o pareja lo que necesitas y dale el espacio para que comparta sus prioridades. Quizás la relación sea tóxica, en cuyo caso deberías considerar dejarla. Pero también puede que hayas construido barreras o desarrollado intereses y necesidades divergentes con el tiempo, obstáculos que se pueden superar.

Siempre que experimentamos sentimientos de soledad, vale la pena preguntarnos qué nos dicen. Pero Remes también sugiere que debemos ser cautelosos con las respuestas que nos damos. Cuando nos sentimos solos, es posible que nos preguntemos «¿por qué?». Pero nuestras respuestas pueden tener consecuencias significativas. Si respondemos a la pregunta: «Quizás me siento solo porque no he contactado a la gente tanto como debería», por ejemplo, eso puede ser motivador. La respuesta contiene una solución viable —Necesito conectar más con la gente— que puede impulsarnos a actuar. 

Pero si respondes a la pregunta «Me siento solo porque soy antipático» o «Tengo mala suerte», entonces la solución —necesito ser más simpático o tener más suerte— te parecerá abstracta y más inalcanzable. «La clave es ver la situación como algo que está dentro de tu control, no fuera de él», dice Remes.

Imágenes Getty

Y a pesar de que se habla de la soledad como una «epidemia» y del estigma que suele asociarse con ella, recuerda que no siempre es mala. Ya sea que nos sintamos aislados en una multitud, en una relación o en el fin del mundo, la soledad es parte de nosotros.

«Si atraviesas toda una vida humana, las cosas con las que te sientes conectado suelen terminar», dice Carr. «Puede ser un matrimonio, un trabajo o un duelo . La mayoría de esas cosas terminan por una razón u otra; son algo transitorias. Y lo que la mayoría de los humanos tienen que hacer es reinventarse después y reconectar con algo más. Pero eso no sucede de la noche a la mañana. 

Hay un período, una especie de desierto, que debes cruzar para convertirte en un nuevo yo. Y es inevitable que cruzar ese desierto sea bastante solitario. Pero deberíamos apreciarlo como parte de la realidad existencial del ser humano, en lugar de como una señal de que estamos rotos o necesitamos una reparación.

A medida que el mundo se vuelve cada vez más ajetreado, encontrar mejores maneras de conectar con los demás podría ser algo de lo que todos pudiéramos beneficiarnos. Pero tampoco deberíamos ser demasiado críticos con nosotros mismos cuando nos sentimos solos. No olvidemos que es un fenómeno natural, diverso y a veces útil, que debemos escuchar, no simplemente estigmatizar.

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