Mientras que otros lugares de Estados Unidos censuran cada vez más la forma en que cuentan sus historias multiculturales a los viajeros, una comunidad las está destacando.
En una cálida tarde de finales de verano, justo al otro lado del río Potomac, frente a los monumentos de mármol de Washington D.C., me encontraba entre una multitud entusiasta de residentes, líderes cívicos y aficionados a la historia en Arlington, Virginia. Un estruendoso aplauso resonó cuando se develaron dos pequeñas placas de bronce en el pavimento frente a una modesta casa, con nombres y fechas grabados en su superficie.
Las pequeñas placas pueden parecer modestas, pero estas «piedras conmemorativas» tienen un peso inmenso: honran a Killemacse y Con, dos afroamericanos esclavizados a mediados del siglo XVIII en tierras de cultivo que ahora pertenecen a uno de los suburbios más conocidos de la capital del país, lugar donde se encuentran el Cementerio Nacional de Arlington, el Pentágono y el Monumento a Iwo Jima.
«En aquel entonces, esta tierra era bosque virgen», dijo Jessica Kaplan, miembro de la junta directiva de la Sociedad Histórica de Arlington (AHS) que lidera la iniciativa. «Como personas esclavizadas, tuvieron que desbrozar la tierra con sus propias manos. La araron y sembraron cultivos. Construyeron sus propias viviendas y silos para almacenar el maíz».
Sus palabras capturan la esencia de un movimiento creciente que busca revelar la historia, en gran parte desconocida, del oscuro pasado de la zona. Conocida como « Memorializando a los Esclavizados en Arlington» , esta iniciativa es una colaboración entre la Sociedad Histórica de Arlington y el Museo del Patrimonio Afroamericano de Arlington, y tiene como objetivo conmemorar los nombres y las vidas de quienes fueron borrados durante mucho tiempo de la narrativa histórica de la región. El momento elegido para este proyecto también es significativo: mientras que otros lugares de Estados Unidos censuran cada vez más la forma en que cuentan sus historias multiculturales a los viajeros, Arlington las destaca.
Las piedras pasan desapercibidas si no se buscan, pero su silencioso poder reside en su pequeñez. No hace falta ir a un museo ni leer un libro de texto para aprender sobre el pasado; simplemente uno se las encuentra por casualidad al pasear por la ciudad. Un mapa en constante expansión recorre ahora los barrios de Arlington, cada uno parte de un esfuerzo a nivel de condado para localizar, documentar y honrar a los miles de personas que fueron esclavizadas aquí. De esta manera, la iniciativa está convirtiendo los espacios públicos en lugares de memoria.
La idea del proyecto surgió hace unos cuatro años, cuando Tim Aiken, residente de Arlington, leyó un artículo del Washington Post sobre las Stolpersteine de Alemania : pequeñas placas colocadas en el pavimento frente a las últimas moradas de las víctimas del Holocausto. «[El autor] sugirió que Estados Unidos debería hacer algo similar por los esclavos y los nativos americanos», recordó Aiken. «La idea me marcó».
Aiken presentó el concepto a la Sociedad Histórica de Arlington (AHS), cuyos miembros de la junta directiva vieron de inmediato su potencial. Pronto contactaron al Dr. Scott Taylor, presidente del Museo del Patrimonio Afroamericano de Arlington, y así nació la colaboración. Lo que comenzó como la idea de una sola persona pronto se convirtió en un proyecto comunitario. Kaplan, archivista, reunió a un equipo para comenzar a investigar la historia de la esclavitud en Arlington. «No tenía ni idea de la profundidad que implicaría», comentó.