Lo primero que oí fue un desconcertante resoplido entre los arbustos, seguido del crescendo de algo grande y pesado que corría entre la maleza en nuestra dirección.
«¡Retrocede!», gritó mi guía, Jason Loree, sacando el spray para osos de su funda como un francotirador en una película de Hollywood.
La cabeza de un oso asomó entre el follaje, nos miró un instante y enseguida dio media vuelta y echó a correr. Crisis superada.
—Oso pardo —dijo Loree, guardando el spray para osos en su mochila—. Por suerte, no hay crías.
Solté un suspiro de alivio; mi pánico se desvaneció tan rápido como había surgido.
El senderismo se considera generalmente una actividad relativamente tranquila, pero en los remotos valles de las montañas Purcell de la Columbia Británica viene cargado de las emociones y los sobresaltos de un deporte de adrenalina.
La primera aventura había sido llegar hasta allí. Me alojaba en Purcell Mountain Lodge , un refugio aislado situado a unos 25 kilómetros en línea recta al oeste de Golden , un pequeño pueblo de montaña conocido por sus pistas de esquí, rafting y ciclismo de montaña. Debido al terreno accidentado y escarpado, la única forma de acceder es en helicóptero, un vuelo de 15 minutos que sobrevuela a baja altura estrechas crestas montañosas y valles de laderas empinadas antes de aterrizar con precisión en un helipuerto de grava del tamaño de un pequeño campo de golf.
El heliesquí se «inventó» en el oeste de Canadá en la década de 1970, como una variante veraniega del heliesquí, actividad pionera una década antes del montañista austro-canadiense Hans Gmoser. Junto con el geólogo canadiense Art Patterson, Gmoser fundó Canadian Mountain Holidays (CMH) y lideró las primeras expediciones de heliesquí en las montañas Bugaboo de la Columbia Británica, parte de la cordillera Purcell, en 1965. Esta actividad permitió que personas sin experiencia en montañismo accedieran a remotas zonas alpinas, utilizando helicópteros para trasladar a los viajeros a terrenos agrestes, de otro modo inaccesibles. La idea tuvo un gran éxito. Gmoser y su equipo construyeron refugios de montaña y capacitaron a guías, y para 1978, los viajes de heliesquí de verano atraían a viajeros deseosos de recorrer paisajes alpinos vírgenes sin las semanas de ardua escalada.
En los años transcurridos desde entonces, el heliesquí ha evolucionado de una actividad minoritaria poco conocida a un paquete de aventura bien diseñado con opciones para practicar trail running alpino o escalada en vías ferratas con protección fija mediante cables y escaleras. Gracias a la visión de Gmoser, ahora existen más de 30 alojamientos que ofrecen heliesquí en la Columbia Británica, desde las Bugaboos hasta el Gran Bosque Lluvioso del Oso.
Había reservado mi excursión de cuatro días de senderismo en helicóptero en Purcell Mountain Lodge unas semanas antes sin saber muy bien qué me esperaba. Me indicaron que llevara un saco de dormir, una toalla y una mochila de 30 litros, así que empaqué ligero, tomé un autobús a Golden y me informé a fondo sobre seguridad en caso de avistamiento de osos.