Una sonda espacial de la NASA, diseñada para buscar señales de vida extraterrestre, ha enfocado su lente hacia el cometa 3I/ATLAS , pero no por la razón que se podría pensar. La sonda simplemente se encontraba en el lugar correcto en el momento preciso.
Atravesando el sistema solar a una velocidad estimada de 246 000 km/h (153 000 mph), el fascinante cometa interestelar alcanzará su punto más cercano a la Tierra esta noche (18-19 de diciembre). En su punto más cercano, 3I/ATLAS se acercará a unos 270 millones de kilómetros (168 millones de millas) de nuestro planeta.
Está lo suficientemente cerca como para que los astrónomos aficionados puedan observarlo con un buen telescopio de jardín , aunque los observadores del cielo deberían moderar sus expectativas de ver mucho más que un veloz punto verde. (Vea la última imagen del astrofotógrafo Andrew McCarthey para un avance).
Mientras tanto, la última imagen de la NASA , tomada con la sonda Europa Clipper , acorta la distancia a 3I/ATLAS en un tercio. Capturada el 6 de noviembre desde una distancia de aproximadamente 164 millones de kilómetros (102 millones de millas), la nueva imagen es el resultado de siete horas de observaciones con el instrumento Europa-UVS (Espectrógrafo Ultravioleta de Europa) de la sonda.
Ver lo invisible
El ojo humano no puede ver la luz ultravioleta. Pero al dividir las observaciones en sus longitudes de onda constituyentes y apilarlas, los científicos de la NASA ofrecen una pista de cómo se vería 3I/ATLAS más allá del espectro visible. (Véase también las observaciones infrarrojas del telescopio James Webb y la imagen de rayos X del XMM-Newton ).
Clipper se encontraba en un lugar privilegiado para observar a 3I/ATLAS mientras ambos objetos se acercaban a Júpiter; el veloz cometa interestelar realiza su aproximación más cercana al gigante gaseoso en marzo de 2026, mientras que Clipper no tiene previsto llegar allí hasta abril de 2030.
Al llegar a la vecindad joviana, Clipper comenzará su misión de búsqueda de señales de vida extraterrestre . Los instrumentos ultravioleta de la nave analizarán la superficie y la atmósfera de Europa, una de las lunas gigantes de Júpiter con incrustaciones de hielo, y buscarán géiseres que contengan indicios químicos del interior de la luna. Los modelos de la NASA sugieren que un océano de agua líquida se esconde bajo la corteza de Europa, que podría albergar vida extraterrestre .
Un misterio en evolución
Pero el Clipper no busca extraterrestres en este caso. (Y no hay evidencia de que 3I/ATLAS sea algo más que un cometa natural ).
Utilizando la misma tecnología que en última instancia permitirá descubrir los secretos de la luna de Júpiter, las observaciones de Clipper con 3I/ATLAS serán clave para analizar los elementos que arroja el cometa y forman la atmósfera improvisada, o coma, a su alrededor.
Aún no hay datos espectroscópicos de la nueva imagen ultravioleta de Clipper, pero la NASA compartirá sus hallazgos en cuanto estén disponibles. Sabemos, gracias a observaciones previas, que 3I/ATLAS es rico en hielo de dióxido de carbono y que está liberando gas de carbono diatómico (C₂ ) , que le confiere el brillo verdoso observado en imágenes ópticas recientes.
Hasta que haya más información disponible, disfrute de esta rara vista de cerca del visitante extranjero más famoso de nuestro sistema solar.