Sombrero de copa
Una noche del Día de Acción de Gracias del año pasado, Matthew Riordan siguió al Tesla Cybertruck al que se habían subido sus amigos y vio un incendio ardiendo en la distancia.
El Cybertruck se estrelló contra un árbol y se atascó contra un muro de contención, atrapando a sus amigos dentro del coche en llamas. Corrió a rescatarlos de un incendio creciente que pronto envolvería la cabaña.
Avanzando entre llamas de tres metros, llegó al camión. Pero la puerta blindada, que se abría electrónicamente con un botón oculto , no se movía.
La puerta trasera del pasajero también permaneció cerrada cuando intentó presionar el botón . «Simplemente no funcionó», recordó Riordan en una declaración jurada recopilada en el litigio sobre el accidente.
Riordan entró en pánico. Había visto un video de una bola de acero rompiendo la ventana de un Cybertruck, construido con «vidrio blindado» y diseñado para ser «resistente por fuera». Tomó una rama de árbol y golpeó la ventana con aproximadamente una docena de golpes.
La ventana del Cybertruck se rompió rápidamente, pero tres personas a bordo murieron antes de que pudieran ser rescatadas. Fallecieron por causas relacionadas con el incendio, incluyendo inhalación de humo y lesiones térmicas, según la autopsia y los informes del incendio.
Los detalles del accidente de 2024 en Piedmont, California, provienen de documentos recopilados en demandas por homicidio culposo interpuestas por las familias de Jack Nelson, de 20 años, y Krysta Tsukahara, de 19, dos de los pasajeros. El caso se suma a un creciente número de demandas que alegan que las características futuristas de Tesla han introducido riesgos y provocado lesiones, incluso mortales.
Los vehículos Tesla llevan mucho tiempo incorporando manijas de puerta empotradas y accionadas electrónicamente, un diseño único que mejora la aerodinámica. Estos elegantes componentes han sido objeto de escrutinio, incluso por parte de investigadores federales de seguridad, por dificultar potencialmente la evacuación en caso de emergencia.
El Cybertruck lleva la filosofía de diseño a un nuevo nivel. Está construido con lo que Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, ha llamado la «mejor tecnología de protección contra apocalipsis», incluyendo paneles de vidrio irrompibles y una robusta carcasa de acero inoxidable. Estas características de última generación, destinadas a proteger a los conductores del mundo exterior, han aumentado la preocupación entre los expertos en seguridad vehicular sobre los peligros de los coches Tesla.
Tesla ha promocionado el exoesqueleto del Cybertruck como capaz de resistir impactos de alto impacto sin deformarse. Estos paneles de la carrocería hacen que el camión sea «resistente por fuera para mantenerte seguro por dentro», afirma Tesla en su sitio web. Sus ventanas están hechas de «cristal blindado», según la página web de la compañía titulada «Lánzale cualquier cosa». Se han producido más de 60.000 Cybertrucks desde su lanzamiento en 2023, que suele costar más de 80.000 dólares.
Una revisión del Washington Post encontró al menos una docena de casos desde 2019 en los que conductores, pasajeros o personal de emergencias de Tesla no pudieron acceder o salir de los vehículos inmediatamente en situaciones de riesgo vital. Dos de los casos involucran muertes en Cybertrucks.
En varios casos, los pasajeros que sobrevivieron al impacto inicial de un choque grave quedaron atrapados en el interior mientras el fuego se propagaba por el Tesla tras el fallo de los botones interiores. Los pestillos manuales pueden abrir las puertas si los botones fallan, pero los pasos —detallados en los manuales del propietario de los Tesla— no siempre son evidentes. Mientras tanto, el robusto exterior del Cybertruck —construido para soportar impactos externos y contener explosiones internas— ha sido en algunos casos un factor determinante en las labores de rescate de los servicios de emergencia, según documentos revisados por The Post.
Una pareja en Wisconsin murió en noviembre de 2024 después de que un Tesla Model S se incendiara tras un choque y las puertas electrónicas no se abrieran, según una demanda. Meses antes, un hombre en Texas murió quemado en un Cybertruck al quedar atrapado en su interior, según otra demanda.
Los incendios de vehículos eléctricos pueden arder durante más tiempo y con mayor intensidad que otros incendios, porque la energía concentrada en las baterías de iones de litio puede encenderse en una reacción en cadena, según los expertos.
Tesla no respondió a una solicitud detallada de comentarios sobre estos eventos y los riesgos de sus vehículos, pero negó su responsabilidad en el incidente de Piedmont en una presentación legal este mes. Argumentó que el Cybertruck cumplía con los estándares de seguridad adecuados, mientras que el vehículo fue mal utilizado y posiblemente no recibió el mantenimiento adecuado.
“Cualquier obligación por parte de Tesla de advertir… sobre los riesgos y peligros del uso del producto en cuestión, si existiera tal obligación, se cumplió mediante la información y las advertencias proporcionadas con el producto”, declaró la compañía en un documento. “Ninguna advertencia adicional o alternativa habría, ni podría haber, evitado el presunto incidente”.
Tesla ha promocionado la aparente impenetrabilidad de las camionetas como un atractivo comercial. Ha afirmado que el exterior de acero inoxidable de la Cybertruck puede resistir diversos impactos, desde objetos como carritos de compra hasta armas, sin rayarse ni abollarse. «Puedes vaciar el cargador de una ametralladora Tommy y aun así no penetrar la Cybertruck», declaró Musk en una publicación de octubre de 2023 en X.
Históricamente, los vehículos de Tesla han obtenido las mejores calificaciones en pruebas de seguridad en colisiones, y los Cybertrucks fabricados después de abril fueron nombrados Top Safety Pick Plus 2025, la designación más alta otorgada por el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras.
Según el informe del accidente, el conductor del automóvil Piedmont, Soren Dixon, de 19 años, había consumido drogas y alcohol, lo que la Patrulla de Carreteras de California determinó que había contribuido al accidente.
Los abogados afirman que su caso no se centra en el accidente en sí. Alegan que los ocupantes murieron porque no pudieron escapar tras quedar atrapados por las puertas de acero y el grueso cristal irrompible del Cybertruck.
Las fotos muestran marcas de palanca en la puerta del Cybertruck, por donde los bomberos intentaron acceder a la cabina. El intento se abandonó al quedar claro que la operación ya no era un rescate.
Phil Koopman, profesor emérito de la Universidad Carnegie Mellon que ha pasado décadas estudiando la seguridad automotriz, dijo que la imposibilidad de escapar o acceder a un Cybertruck después de un choque es una falla de diseño «desastrosa».
“Es más fácil salir de un maletero que del asiento trasero de un Tesla después de un accidente”, dijo, señalando que la normativa automotriz estadounidense exige que los maleteros cuenten con un pestillo de apertura iluminado o un sistema similar. Los Tesla cuentan con un sistema de apertura mecánica del maletero iluminado.
En su declaración, Riordan declaró que los minutos que pasó intentando abrir las puertas atascadas le costaron un tiempo crucial que podría haber salvado la vida de sus amigos. Tras romper la ventana delantera, rescató a su mejor amigo —el único superviviente del accidente— de los restos. Luego se dirigió a los pasajeros del asiento trasero.
«Lo único que recuerdo que dijo fue: ‘¡Ayuda!'», recordó Riordan sobre su amiga Tsukahara. Intentó sacarla por la ventana delantera y luego rompió la trasera. Pero las llamas lo obligaron a salir del coche. Ella murió en el incendio.
Más tarde en el lugar, Riordan le explicó a su amigo rescatado que los otros tres ocupantes estaban muertos.
Koopman afirmó que varias características pueden causar una serie de problemas que impiden a los pasajeros abandonar un Cybertruck tras un accidente. Cuando se corta la electricidad, las puertas no siempre se abren fácilmente desde dentro, es difícil abrirlas desde fuera y las ventanas no se rompen fácilmente. Si todo lo demás falla, las puertas no se pueden abrir rápidamente.
«Si no puedes romper el cristal, lo siguiente que intentas es abrir la puerta a la fuerza», dijo Koopman. «Por cierto, esto es acero inoxidable de grado tanque».
“Tuvieron cuatro oportunidades para facilitar la salida del coche durante un accidente, y se equivocaron en las cuatro”, dijo.
Ross Gerber, inversor de Tesla y propietario de una Cybertruck, comentó que se ha preguntado qué podría ocurrir en una catástrofe similar. Los pasajeros suelen tener dificultades para abrir las puertas de su camioneta, comentó, lo que plantea interrogantes sobre cómo podría acceder un socorrista.
“Las ventanas son súper gruesas”, dijo. «Es una puerta de acero. No hay luz. ¿Cómo me sacarían?»
Cuando un Tesla se queda sin electricidad, según las demandas, los interruptores electrónicos de las puertas pueden dejar de funcionar. En una entrevista de podcast con Bloomberg este año, el diseñador jefe de Tesla, Franz von Holzhausen, afirmó que la compañía está trabajando en un diseño que combina funciones electrónicas y manuales, de modo que el mismo mecanismo de la puerta siga funcionando si se corta la electricidad.
“La idea de combinar el botón electrónico y el manual en un solo botón creo que tiene mucho sentido”, dijo.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) abrió una investigación este año sobre nueve informes de puertas que no se abrían en vehículos Tesla Model Y. Bloomberg ha informado sobre más de 140 quejas de consumidores relacionadas con puertas de Tesla desde 2018.
Las demandas en el caso Piedmont citan decisiones de diseño, incluida la dependencia de baterías de iones de litio que podrían encenderse, «mecanismos de liberación de puertas electrónicas y dependientes de energía» y la incorporación de «‘vidrio blindado’ y paneles de carrocería reforzados que, si bien se comercializaban como protectores, hacían extraordinariamente difícil o imposible para los ocupantes romper una ventana desde adentro o para los rescatistas ejecutar una entrada forzada desde afuera en una emergencia».
“Estas decisiones de diseño crearon un riesgo altamente previsible de que los ocupantes de los asientos traseros que sobrevivieran a un accidente quedaran atrapados si el vehículo se incendiaba”, se lee en la demanda de Tsukahara. Ambas demandas en el accidente de Piedmont señalan que los mecanismos de respaldo para abrir las puertas, aunque se explicaban en el manual del usuario, no estaban etiquetados y, por lo tanto, era improbable que los pasajeros los conocieran.
Los dijeron abogados que el proceso seguido por Tesla para llegar a sus decisiones de diseño —incluso si la empresa realizó un análisis de riesgos adecuado— probablemente quedará en tela de juicio a medida que se desarrollen los casos.
Von Holzhausen dijo en el podcast de Bloomberg que la compañía ha planeado un rediseño que haría que salir de los vehículos sea algo natural.
“La memoria muscular de alcanzar algo todos los días está ahí”, dijo. “Así que, intuitivamente, simplemente agarras lo mismo y eres libre”.
Las puertas delanteras del Cybertruck se pueden abrir presionando un botón , si hay energía, o mediante un pestillo manual , en caso de que falle el sistema de energía del vehículo.
A principios de este año, los propietarios de Tesla notaron que ciertos modelos se entregaban con un icono de advertencia en el pestillo manual de la puerta. Para quienes no tienen este icono, la forma de abrir las puertas en caso de emergencia no es evidente.
En caso de corte de electricidad, las puertas traseras de estos modelos generalmente deben abrirse mediante un cordón, oculto bajo un revestimiento en el compartimento portaobjetos, que primero debe levantarse. Sin una etiqueta de advertencia, los usuarios normalmente solo conocerían la ubicación del cordón a través del manual del usuario o de videos instructivos en línea.
Algunos modelos de Tesla, como los fabricados en Shanghái a partir de febrero, también muestran un ícono de advertencia que indica dónde encontrar los cordones de emergencia de las puertas traseras.
«Cuando tienes un auto que promocionas específicamente como casi invulnerable», dijo en una entrevista el abogado Merick Lewin, socio gerente del bufete de abogados de lesiones personales Good Guys Law, «vidrio a prueba de balas, [una] bola y un martillo… cuando promocionas eso, obviamente algo que debería venir a la mente es: ¿cómo entra un rescatista en caso de accidente?»
El accidente de Piedmont es el segundo caso conocido de un accidente mortal con un Cybertruck en el que, según los abogados, las puertas electrónicas del vehículo dejaron a una persona atrapada. En el otro caso, ocurrido en Texas, el hombre fallecido llevaba menos de cuatro meses en su Cybertruck, y era improbable que supiera cómo salir, según declaró un abogado de su familia.
Ese conductor, Michael Sheehan, falleció en agosto de 2024 tras estrellar su camión contra una alcantarilla de hormigón, lo que provocó que el vehículo se incendiara. Sheehan, a quien se le había suministrado «una cantidad peligrosa de alcohol antes de… conducir un vehículo motorizado», según la demanda, sobrevivió al impacto del choque, pero no pudo «escapar del camión en llamas».
“Michael Sheehan quedó atrapado dentro del vehículo”, dice la demanda presentada por sus familiares. “Murió quemado a 5000 [grados Fahrenheit], un fuego tan intenso que sus huesos sufrieron una fractura térmica”.
El abogado en ese caso, S. Scott West, argumentó que el diseño del Cybertruck creaba una situación imposible.
«Si sobrevive al impacto inicial, como él, mueres a causa del fuego», dijo, señalando la horrible muerte de Sheehan. «Es simplemente horrible».
Tesla negó las quejas en la demanda presentada por los familiares de Sheehan y trató de trasladar el caso del Tribunal de Distrito del Condado de Harris, citando un acuerdo de compra que requería que las disputas fueran decididas por un árbitro.
Tesla se ha enfrentado durante años a demandas, incluyendo responsabilidad del producto y homicidio culposo, por su sistema de asistencia al conductor Autopilot. La compañía suele intentar desestimar estos casos mediante arbitraje o llegar a acuerdos extrajudiciales. Pero este año, tras un largo historial de evitar el juicio en estos casos, un jurado declaró a Tesla parcialmente responsable en un caso de Autopilot y responsable de 243 millones de dólares en daños y perjuicios. Tesla afirmó que el veredicto era «erróneo» y posteriormente apeló, según informó CNBC.
El informe del Departamento de Bomberos de Piedmont sobre el incendio dice que los ingenieros de Tesla investigaron el incendio pero no pudieron determinar la causa; las autoridades tampoco pudieron determinar por qué se incendió el Cybertruck, agregó.
Lewin dijo que los casos de Autopilot presentan un marcado contraste con las preguntas sobre las puertas y otras características de Tesla.
“Lo realmente interesante de estos casos con puertas eléctricas es que no se trata de tecnología de vanguardia en absoluto”, dijo. “Parecen decisiones estilísticas. ‘Vamos a tener una manija empotrada, una manija electrónica’”.
El abogado Matthew Davis, quien representa a la familia de Nelson en el caso Piedmont, expuso su argumento de forma sencilla: «Sobrevivieron al accidente. Deberían poder salir».
Acerca de esta historia
Edición de la historia por Alexis Sobel Fitts y Manuel Canales. Edición de diseño por Betty Chavarría. Edición adicional por Zach Goldfarb. Edición de estilo por Frances Moody. Modelo 3D del Tesla Cybertruck por 3D Molier International.