Dylan Larkin lleva un año pensando en el partido entre Estados Unidos y Canadá por el oro olímpico . Todos sus sueños de niño se hicieron realidad tras la derrota de él y sus compañeros ante su rival en la final del Enfrentamiento de las Cuatro Naciones.
«Lo he pensado mucho», dijo Larkin. «Es lo que todos querían, este enfrentamiento por la medalla de oro. Sí, lo he pensado mucho».
Esos pensamientos se hacen realidad el domingo, cuando los países norteamericanos, que se han convertido en las principales potencias mundiales del hockey, se enfrenten en una final titánica de un torneo de mejores contra mejores, con muchas de las mayores estrellas de la NHL. El partido entre Estados Unidos y Canadá en el mayor escenario deportivo promete ser un espectáculo imperdible, contundente y de ritmo rápido.
«Será un partido de grandes», dijo Tom Wilson de Canadá. «Será tan rápido, físico y habilidoso como puedas imaginar. Ahora mismo, son los dos países más importantes del hockey del mundo. Todos darán lo mejor de sí en cada momento».
Los favoritos llegan a la final
Canadá y Estados Unidos llegaron al torneo como favoritos y jugaron como tales. Ambos equipos terminaron invictos, ganando sus cinco partidos. Estados Unidos superó a sus oponentes en puntos 24-8 y en tiros 201-124, mientras que Canadá 27-8 y 202-106.
«Son probablemente dos de los mejores equipos de la historia», dijo el extremo estadounidense Matthew Tkachuk. «Respetamos mucho a los jugadores de allí y lo que han hecho en el pasado, y queremos ser el equipo que gane».
Hubo algunos sustos y momentos de nerviosismo en el camino: Canadá necesitó goles del empate en los últimos minutos para superar a Chequia en el tiempo extra en los cuartos de final y a Finlandia en las semifinales , mientras que Estados Unidos también cedió la ventaja hacia el final contra Suecia antes de ganar en el tiempo extra.
A diferencia de la ronda preliminar, Estados Unidos y Canadá fueron puestos a prueba de cara a la eliminación.
“No han sido los cuartos de final ni las semifinales más fáciles para nosotros”, dijo el canadiense Connor McDavid, máximo anotador de los Juegos Olímpicos con 13 puntos, un récord para un jugador de la NHL. “Pero creo que la adversidad es buena. Superarla nos ha acercado. Definitivamente se nota en el grupo; ha sido divertido jugar esos partidos”.
Canadá se propone mantener un patrón oro
En los dos Juegos Olímpicos anteriores en los que participó la NHL, Canadá se llevó el oro. En 2014, el equipo nunca estuvo en desventaja. En 2010, Sidney Crosby anotó en la prórroga para derrotar a Estados Unidos y ganar en casa.
Canadá ha ganado tres de los cinco Juegos con jugadores de la NHL, lo que le ha otorgado un récord de nueve medallas de oro. El hockey nació en Canadá, y la expectativa siempre es ser el mejor del mundo en este deporte.
“Como canadiense, siempre sientes esa responsabilidad”, dijo Wilson. “Queremos ser los mejores. Ha sido nuestro juego desde hace mucho tiempo. Los que nos ponemos la camiseta, tenemos la responsabilidad de salir a la cancha y demostrar por qué somos los mejores y por qué deberíamos serlo. Y seguir siendo los mejores”.
Crosby, posiblemente el mejor atleta olímpico canadiense de la historia, podría no jugar debido a una lesión que lo eliminó de cuartos de final. El entrenador Jon Cooper no reveló su disponibilidad.
«Obviamente nos encantaría tenerlo», dijo Cooper.
Estados Unidos está intentando lograr algo que no se ha hecho desde 1980.
La última medalla de oro olímpica de hockey masculino estadounidense se celebró hace 46 años en Lake Placid. El equipo universitario de 1980 logró el «Milagro sobre Hielo», al vencer a la gran favorita, la Unión Soviética, camino de protagonizar una de las historias de desvalidos más comentadas de la historia del deporte.
Ninguno de los jugadores de este equipo estadounidense estaba vivo para verlo; el entrenador Mike Sullivan estaba a punto de cumplir 12 años. La reverencia por ese equipo continúa mientras la generación actual de jugadores busca unirse a jugadores como Mike Eruzione y Jim Craig en la historia del hockey de EE. UU.
«Es increíble», dijo el delantero Brock Nelson, cuyo tío Dave Christian formó parte del equipo de 1980. «Es emocionante. La adrenalina, los escalofríos, todo. Es algo con lo que sueñas de niño y la razón por la que quieres jugar».
Eruzione fue capitán de Estados Unidos en 1980 y visitó a los jugadores en el Torneo de las Cuatro Naciones el año pasado en Montreal. Auston Matthews, capitán del equipo estadounidense, dijo que el mejor consejo de Eruzione fue: «Simplemente déjalo todo».
“Para esto se juega”, dijo Matthews. “Para esto vinimos aquí: para tener esta oportunidad y ponernos en esta posición. Simplemente tenemos que salir y dejarlo todo en la pista”.