Willie Colón, legendario trombonista y pionero de la salsa, falleció a los 75 años.
Su muerte el sábado fue confirmada en una publicación de Facebook por su manager de toda la vida, Pietro Carlos.
La noticia del estado del cantante circuló en internet en los últimos días. Yonkers Voice News informó que Colón ingresó el martes en el Hospital Presbiteriano de Nueva York-Westchester en Bronxville, Nueva York, con problemas respiratorios y parecía frágil.
Nacido como William Anthony Colón Román el 28 de abril de 1950, de padres puertorriqueños en la ciudad de Nueva York, Colón aprendió a tocar la trompeta en la escuela. Parecía una elección natural para el ex corneta Boy Scout, quien asistió al programa juvenil por sugerencia de su abuela.
“Para poder aprender a ser un buen chico”, dijo Colón en una entrevista de 1988 con Associated Press.
A los 13 años, Colón ya había formado una banda y tocaba en algunas bodas y en los concurridos clubes nocturnos de Nueva York. En cierta ocasión, falsificó una tarjeta de cabaret , una identificación obligatoria para músicos y artistas entre 1940 y 1967 que trabajaban en establecimientos que servían alcohol, la cual exigía ser mayor de 18 años.
La emocionante escena musical latina de los años 60 en Nueva York consumió a Colón, quien estaba profundamente inspirado por el pionero del jazz latino y director de orquesta Eddie Palmieri , que alguna vez formó parte del acto principal del Palladium Ballroom y que luego formó La Perfecta, un conjunto cubano que revolucionó la escena musical latina de Nueva York con la inclusión de dos trombones, tocados por Barry Rogers y José Rodríguez, en lugar de las costosas trompetas de cuatro juegos.
Pero la preferencia instrumental de Colón cambió al escuchar el timbre potente de la formación de trombones de Mon Rivera marchando al ritmo de bomba. «Me dejaba atónito», dijo Colón en una entrevista de 1988 con Associated Press, lo que llevó al cantante a aprender a tocar el instrumento por su cuenta.
A los 15 años, Colón firmó con Fania Records. Dos años después, a los 17, lanzó su álbum debut, «El Malo», un disco que definió la intensa música de la escena salsera neoyorquina, que Colón más tarde describió como el equivalente latino del rap.
Según su antiguo sello , el nombre de “El Malo” le fue otorgado a Colón por músicos mayores que buscaban burlarse de su rango de trombón en ese momento, aunque el joven director de orquesta encontraría una forma de usar la etiqueta para su beneficio.
En el LP, el sonido de Colón se alejó de los pulidos sonidos de mambo de las bandas orquestales de décadas anteriores, en gran parte debido al cantante puertorriqueño Héctor Lavoe, cuya voz se puede escuchar en temas como el crudo «El Malo», que promete noquear a cualquier aspirante a farsante callejero.
La pareja grabaría un total de 14 álbumes hasta 1973, con el talento de Lavoe para la improvisación complementando el trombón crudo y agresivo de Colón.
“La salsa surgió de la misma situación que el rap”, dijo Colón en una entrevista de 1992 con The Times. “Era una especie de híbrido de varios elementos. Héctor acababa de llegar de Puerto Rico y no hablaba inglés. Yo no hablaba mucho español, era un niño neoyorquino. Nos juntamos y empezamos con la misma actitud irreverente y rebelde, escribiendo canciones sobre el tipo más rudo del barrio, las drogas y el sexo. Antes de eso, las letras y toda la actitud de la música latina eran: ‘Mírame bailar, escucha esos tambores, estoy cortando caña de azúcar’. Era un énfasis rural y folclórico; lo transformamos en una cultura urbana.
El impacto de Colón trascendió la música en vivo. La portada del álbum «El Malo», que mostraba dos perfiles serios de Colón, retrataba al cantante como un chico malo astuto y, en última instancia, dio origen a su imagen de gánster, que sería un hilo conductor en proyectos posteriores, incluyendo su segundo álbum de 1968, «The Hustler», donde aparecía la banda con trajes ajustados, fumando puros y apostando en un billar. Su álbum de 1970, «Cosa Nuestra», mostraba a Colón fumando un puro mientras observaba un cadáver a plena luz del día en la ciclovía del East River de Manhattan. El más famoso, su álbum de 1971, «La Gran Fuga», mostraba al cantante en un cartel falso de «Los más buscados» del FBI.
Estas representaciones mafiosas ocurrieron mucho antes de que películas de culto como “El Padrino” de Francis Ford Coppola de 1972 y “Scarface” de Brian De Palma de 1983 se convirtieran en las prominentes historias de gánsteres que varios grupos masculinos veneran en su música.
En 1973, Colón y Lavoe se separaron, supuestamente debido a la adicción a las drogas de Lavoe, que lo llevó a perderse muchos conciertos, aunque los dos seguirían siendo colaboradores frecuentes hasta la muerte de este último en 1993 debido a complicaciones del SIDA.
El músico nuyorican presentaría a Blades como el nuevo cantante de su orquesta, a quien había conocido años antes durante una visita a Panamá durante los carnavales. Colaboraron brevemente en el LP de Colón de 1975, «El Bueno, el Feo y el Malo», consolidando su colaboración en el álbum de 1977, «Metiendo Mano», que abordó temas sociopolíticos, especialmente en su tema » Pablo Pueblo «, que narra la historia de un hombre de clase trabajadora con sueños rotos, interrumpidos por las dificultades de la vida diaria. Otros temas, como «Plantación Adentro», detallaban la historia de Camilo Manrique, un personaje ficticio esclavizado que murió a manos de un colonizador español en 1745.
Muchos consideraron este álbum como la primera incursión de Colón en la salsa intelectual —en gran parte gracias a Blades, quien tenía un don para la narrativa y los intereses políticos (se postuló sin éxito a la presidencia de Panamá en 1994)—, que abordaba el colonialismo y las desigualdades de clase. Juntos lanzaron tres álbumes, incluyendo «Siembra» de 1978, uno de los álbumes de salsa más vendidos de la época; desde el principio, su tema » Plástico » fusionó la música disco popular del momento, a la vez que abordaba los estándares de belleza superficiales y el colorismo en Latinoamérica.
Según un informe de The Times de 1996, “Siembra” ofrecía ritmos de salsa vibrantes que “transmitían mensajes de libertad en una época en la que la mayor parte de América Latina estaba oprimida por dictaduras militares”.
Para 1982, Blades y Colón se separaron, pero volvieron a colaborar en proyectos como su LP de 2005 “Tras La Tormenta”, que llevó al líder de la banda a cantar por primera vez en su carrera: «Tuve que empezar desde cero y me tomó muchos años sentirme cómodo», dijo Colón.
Esta nueva independencia dio lugar a algunas de las canciones más famosas de Colón, incluyendo su tema de 1995 “Talento de Televisión”, una canción alegre con su característico trombón sonando de fondo mientras cantaba sobre una mujer atractiva con falta de talento.
Muchos en Latinoamérica quizá conozcan su canción de 1989 «El Gran Varón», que narraba la historia de una mujer trans que es rechazada por su padre y presuntamente muere de SIDA. Esta salsa emblemática contribuyó a visibilizar la problemática LGBTQ+ durante la crisis del SIDA. Colón posteriormente sería miembro de la Comisión Latina sobre el SIDA. «El Gran Varón» es un himno hasta el día de hoy.
Colón lanzó más de 40 álbumes en total.
También actuó, interpretando papeles en películas como «Vigilante» de 1982, el drama deportivo de 1983 «The Last Fight», así como apariciones de un solo episodio en programas de televisión como «Miami Vice» y «The Cosby Show». Incluso apareció en el video musical «Nuevayol» de Bad Bunny, cortando una rebanada de pastel; la superestrella de 31 años le rinde homenaje al cantante en la letra: «Willie Colón, me dicen el malo, ey. Porque pasan los años y sigo dando palo».
En sus últimos años, se involucró más en la política. En 1994, se enfrentó sin éxito al representante estadounidense Eliot Engel, del Bronx, en las primarias demócratas. También se postuló como Defensor del Pueblo por el Partido Demócrata en 2001, centrándose en temas comunitarios, educación y concienciación sobre el SIDA, pero no logró el voto popular. En 2008, apoyó a Hillary Rodham Clinton en lugar de a Barack Obama en las primarias.
El 26 de mayo de 2014, después de graduarse de la Academia de Policía del Condado de Westchester, Colón prestó juramento como ayudante del sheriff del Departamento de Seguridad Pública y luego se convirtió en teniente adjunto.
Cuando el presidente Trump asumió su primer mandato, la política de Colón cambió a favor del candidato de derecha y dijo que estaría abierto a actuar en su toma de posesión en 2017.
La revista Billboard lo nombró uno de los artistas latinos más influyentes de todos los tiempos en 2018.
A Colón le sobreviven su esposa, Julia Colón, y sus cuatro hijos y nietos.