Lionel Messi marcó dos goles y dio dos asistencias de Tadeo Allende para impulsar al Inter Miami a una goleada de 4-0 sobre Nashville el sábado y avanzar en los playoffs de la MLS Cup.
El ícono argentino Messi abrió el marcador en el minuto 10, agregó otro gol en el minuto 39 y asistió a su compatriota Allende en los goles de los minutos 73 y 76 que sellaron el triunfo de Miami.
«Quiero felicitar a Leo por el partido que jugó», dijo el entrenador del Miami, Javier Mascherano. «Fue el primero en guiarnos bajo presión. Verlo presionar así a los 38 años es increíble. Todos conocemos a Leo con el balón, pero lo que hizo hoy sin él fue impresionante».
El Inter Miami ganó la serie al mejor de tres de la primera ronda de la Conferencia Este por 2-1 y se aseguró un partido de segunda ronda contra el FC Cincinnati, que derrotó al Columbus por 2-1 en otro encuentro decisivo de la serie.
«El equipo jugó un partido casi perfecto», dijo Mascherano. «Siempre hay cosas que mejorar, pero estuvimos a un nivel muy alto en todas las líneas, muy intensos desde el primer minuto, muy organizados y muy bien bajo presión».
Messi, ocho veces ganador del Balón de Oro, aseguró que Miami evitara una tercera eliminación en primera ronda en cuatro temporadas, tras haber caído ante Atlanta el año pasado y ante Nueva York en 2022.
«Habría sido muy injusto quedar eliminados en esta fase», dijo Mascherano. «Lo que pasó el año pasado aún estaba presente y se sentía el temor de que pudiera repetirse. Y ahora no hay nada mejor que mirar hacia adelante».
En el otro partido de la noche, el Minnesota United, con 10 hombres, remontó para eliminar al Seattle 7-6 en penaltis después de empatar 3-3 en un emocionante partido de la Conferencia Oeste, asegurando un partido de segunda ronda contra el ganador del domingo entre Portland y San Diego.
El delantero del Miami Miami, Luis Suárez, estuvo ausente, suspendido un partido por la MLS por conducta violenta en la derrota de la semana pasada en Nashville.
Messi, máximo goleador de la temporada de la MLS, controló un balón desviado, corrió hasta la frontal del área y disparó con la zurda al ángulo inferior derecho.
Messi duplicó la ventaja cuando marcó un zurdazo desde fuera del área tras un pase del joven argentino Mateo Silvetti.
El primer gol de Allende fue a quemarropa tras pases de Messi y Jordi Alba. Después, recibió un pase largo de Messi y picó el balón por encima de la portería con un toque sutil.
En Cincinnati, el canadiense Jacen Russell-Rowe le dio a Columbus una ventaja de 1-0 en el minuto 61, pero el delantero brasileño Brenner Souza respondió en los minutos 67 y 86 para enviar a Cincinnati a un partido de segunda ronda en casa contra Miami.
«Va a ser una semifinal de conferencia muy dura», dijo Mascherano. «Estábamos por debajo en la tabla durante la temporada regular, pero en el partido de vuelta que jugamos aquí me quedé con muy buenas sensaciones».
– Minnesota sigue adelante –
En Minnesota, la serie no se decidió hasta la décima ronda de penaltis, cuando el portero de Seattle, Andrew Thomas, lesionado al realizar una parada en la primera ronda tras haber entrado para la tanda de penaltis, estrelló el balón contra el larguero.
Seattle empató a 3-3 con un gol de Jordan Morris en el minuto 88, pero cuando llegó la tanda de penaltis, los Sounders sustituyeron al portero Stefan Frei por el suplente Thomas.
Joaquín Pereyra, del Minnesota, falló el primer penalti desviado a la derecha y Thomas se lesionó una mano al lanzarse a por el balón, pero siguió jugando.
Morris estrelló el balón en el travesaño en la segunda ronda y en las rondas de muerte súbita Thomas realizó dos atajadas, pero Seattle perdió ambas oportunidades de ganar: Obed Vargas estrelló el balón en el poste izquierdo y el disparo de Osaze De Rosario fue atajado por Dayne St. Clair de Minnesota.
El portero del año de la MLS, St. Clair, marcó en la décima jornada y Thomas falló, dándole la victoria a los Loons.