Martha Layne Collins, la primera y única mujer elegida gobernadora de Kentucky, falleció el sábado. Tenía 88 años.
El legado más visible de la demócrata es una extensa planta de ensamblaje de automóviles Toyota, posiblemente el mayor proyecto industrial de su época y la pieza clave de su estrategia de desarrollo económico. También trabajó durante años para reformar el sistema de educación pública del estado.
“Cuando asumí la gobernación, tenía muchas prioridades, pero al sentarme a reflexionar, la educación siempre volvía a ser lo primero que debía abordar”, explicó el exmaestro en una entrevista de 1992 con el Centro Nunn de Historia Oral de la Universidad de Kentucky. “Siento que logré un impacto en la educación y en la creación de nuevos empleos; espero que hayamos contribuido a que la gente de Kentucky se sintiera orgullosa de sí misma”.
Collins fue gobernador desde 1983 hasta 1987, en una época en que los gobernadores de Kentucky estaban limitados a un solo mandato.
La oficina del gobernador Andy Beshear anunció su fallecimiento, calificándola de “una mujer poderosa” y “una mujer extraordinaria que marcó una diferencia innegable”.
El senador republicano Mitch McConnell afirmó en un comunicado que Collins “era conocida por romper barreras” como la primera gobernadora de Kentucky.
“La gobernadora Collins fue una defensora incansable de la educación en todos los niveles de Kentucky, y esa pasión la acompañó durante toda su vida”, dijo McConnell. “Con profunda tristeza, Elaine (Chao) y yo nos enteramos del fallecimiento de la gobernadora Collins, y enviamos nuestras más sinceras condolencias a su esposo, Bill, y a sus dos hijos”.
El fiscal general republicano de Kentucky, Russell Coleman, dijo que, como padre de dos hijas, aplaude su “servicio a Kentucky y por romper el techo de cristal para demostrar que no existen limitaciones en nuestra Mancomunidad”.
Collins se encontraba en el centro de la atención política nacional en el verano de 1984 como presidenta de la Convención Nacional Demócrata en San Francisco. Fue entrevistada por Walter F. Mondale, el candidato presidencial del partido, como posible compañera de fórmula, pero Mondale finalmente eligió a otra mujer: la representante Geraldine Ferraro de Nueva York.
Una nube de sospecha se cernía sobre la administración de Collins —los negocios financieros de su marido— y estalló en un escándalo mayúsculo con su acusación formal en julio de 1992.
Como testigo en el juicio de su esposo, se presentó como una gobernadora ajena al abuso de su cargo por parte de su marido y un grupo de allegados a su campaña, quienes, por insistencia suya, habían sido colocados en puestos clave. La exgobernadora afirmó haberse mantenido al margen de los negocios de su esposo y desconocer que el patrimonio neto de la pareja aumentó un 700% durante su mandato.
“Él se dedicaba a sus negocios y yo gobernaba”, dijo Collins.
Bill Collins fue finalmente condenado en 1993 por extorsionar dinero a los suscriptores que gestionaban emisiones de bonos estatales.
En la ceremonia de colocación de la primera piedra de la planta de Toyota en 1986, Collins declaró que Kentucky había entrado en una nueva era de mayor integración a la economía global. Kentucky había ganado la licitación contra otros estados para la construcción de la planta, que en aquel entonces costó 800 millones de dólares y empleó a 2500 personas para el ensamblaje de los sedanes Camry. Posteriormente, surgieron en el estado proveedores de autopartes y otros fabricantes de automóviles.
Su administración estimó oficialmente el valor de los incentivos estatales al fabricante de automóviles japonés, incluyendo la compra y el desarrollo del terreno de la planta por parte del estado, en 125 millones de dólares. Sin embargo, el servicio de la deuda de las emisiones de bonos necesarias elevó el total a más de 300 millones de dólares, según los críticos. Además, fue necesaria una sentencia del Tribunal Supremo de Kentucky para declarar que la cesión de terrenos estatales a una empresa privada no infringía la Constitución estatal.
Collins, natural de Bagdad, un pequeño pueblo de cruce de caminos en el condado de Shelby, parecía destinada a una vida típica del Medio Oeste estadounidense, en gran medida anónima. Como Martha Layne Hall, hija de un director de funeraria, ganó un concurso de belleza menor antes de graduarse de la Universidad de Kentucky en 1959, y fue maestra de secundaria mientras su esposo ejercía la odontología.
Sus inicios en la política se remontan al arduo y poco reconocido trabajo de campo, indispensable para quienes se dedicaban al trabajo de campo. Posteriormente, participó activamente en la sede estatal del Partido Demócrata en Frankfort y, en 1975, obtuvo su primer cargo electivo como secretaria del Tribunal de Apelaciones. Cuatro años después, sorprendió a muchos demócratas al ganar la nominación a vicegobernadora. El Partido Republicano estatal se encontraba debilitado en ese momento, por lo que su victoria en las primarias fue prácticamente una victoria electoral.
La vicegobernadora tenía pocas funciones reales, pero Collins cortó innumerables cintas mientras su esposo y otros recaudaban fondos y fomentaban la organización que llevaría a Collins a la legislatura estatal.
Steve Collins, hijo del difunto gobernador, contactado por teléfono, declinó hacer comentarios, pero indicó que ampliaría la información más adelante. Añadió que los servicios funerarios aún no han concluido.