Michael Carrick puede parecer el hombre más tranquilo que haya ocupado el cuerpo técnico del Manchester United en décadas, pero hay momentos en que se hace evidente que, bajo esa aparente calma, se esconde un competidor. La sola mención del Liverpool hizo que Carrick rememorara con nostalgia un partido que había disputado. Quizás recordó las dos décadas pasadas, las batallas en el centro del campo con Steven Gerrard, Javier Mascherano y Xabi Alonso.
La sonrisa podría haber sido una señal de que, como debutante en este encuentro como entrenador, tenía más victorias que derrotas como jugador del United, 13 a 8. Pero como futbolista y entrenador, pocos han participado en más enfrentamientos entre los dos clubes más exitosos del fútbol inglés.
“Sin duda, uno de mis partidos favoritos”, dijo Carrick. “Es un partido memorable. Tenemos grandes partidos y grandes rivalidades con otros equipos, pero este sin duda está entre los mejores de la historia, con todos los altibajos que ha generado este tipo de encuentros, la emoción y el espectáculo. Y la emoción, que es una parte fundamental. Eso lo convierte en un partido realmente especial”.
Cabe preguntarse si quedó eclipsada: tal vez cuando el United era la fuerza dominante y el Liverpool se distanciaba de ellos por los enfrentamientos con el Arsenal o el Chelsea, y más recientemente por el derbi de Manchester, cuando el United descubrió a un vecino adinerado en su propio terreno. Para el Liverpool, el partido más difícil durante gran parte del tiempo desde la retirada de Sir Alex Ferguson ha sido contra el Manchester City, especialmente cuando enfrentaba a Jürgen Klopp con Pep Guardiola.
Esto demuestra que el United y el Liverpool, a pesar de compartir los 40 títulos de liga y las nueve Copas de Europa, rara vez alcanzan su máximo nivel al mismo tiempo. Carrick jugó en el United en una época en la que fueron campeones cinco veces —todas bajo la dirección de Ferguson— y el Liverpool ninguna, pero también cuando su equipo perdió su preeminencia y comenzó un resurgimiento en Anfield.
Pero Carrick señaló: “Independientemente de las posiciones en la liga a lo largo de los años, de quién haya estado en la cima en ciertos momentos, eso nunca ha cambiado realmente la sensación del juego y la emoción que supone apreciar lo que significa para los aficionados”.
En las dos últimas temporadas, la posición en la liga ha tenido importancia por distintos motivos. El Liverpool terminó 14 puestos por encima del United la temporada pasada, con el doble de puntos: 84 frente a 42. Ahora, gracias al impulso que ha generado Carrick, el United está en camino de terminar por delante de su rival. Una victoria el domingo no lo aseguraría matemáticamente, pero lo haría muy probable.
Sin embargo, eso no influirá mucho en la decisión de Carrick. «Soy plenamente consciente de la situación en la liga y de lo igualada que está la competencia entre nosotros, pero no es algo en lo que nos hayamos centrado», añadió. «Creo que es un partido único. Tienen jugadores magníficos, son un buen equipo, ganaron la liga el año pasado y, obviamente, respetamos todo eso. Lo estamos tratando como un partido aislado. La posición en la liga es la que es, pero el domingo es un partido completamente diferente».
Quizás, a su manera, el mandato de Ruben Amorim lo demostró. El portugués perdió contra muchos equipos, pero no contra el Liverpool. El United de Erik ten Hag fue vapuleado 3-0 en Old Trafford la temporada pasada, en el primer resultado contundente de Arne Slot , pero el United de Amorim consiguió un empate 2-2 en Anfield. Luego, en octubre pasado, ganaron 2-1 en Merseyside. Por lo demás, Amorim llevó al United a mínimos históricos; sin embargo, si terminan por delante del Liverpool, al menos tendrán algo que agradecerle.
Carrick ha jugado en equipos del United que lograron dobletes de liga sobre el Liverpool; también es un veterano de derrotas humillantes, como el 3-0 con David Moyes en Old Trafford en 2014 o el 4-1 en 2009, que no impidieron que el United de Ferguson superara al Liverpool de Rafa Benítez en la lucha por el título. Formaba parte del cuerpo técnico de José Mourinho cuando una derrota por 3-1 en Anfield en 2018 sentenció al portugués. Sin embargo, una victoria el domingo podría consolidar su candidatura para ser uno de los sucesores permanentes de Mourinho.
Carrick ve un partido único en el contexto de una rivalidad, no de una temporada. Siente que la grandeza se ha construido a lo largo de los años. «Es un verdadero privilegio para todos nosotros estar involucrados en esto, en cualquier capacidad», agregó. «Creo que esa es la belleza del fútbol. Todos nos emocionamos a veces de diferentes maneras por lo que sucede semana a semana, de un club a otro, y los altibajos, pero mantener un nivel de rendimiento durante un período de tiempo para cada club de fútbol.
“Y luego creo que también hay una ola de cómo se hace y cuáles son los estándares, qué significa, cuáles son los comportamientos y qué representa un club de fútbol, y creo que son dos clubes de fútbol increíbles. Y estar tan cerca el uno del otro en tantos sentidos, títulos y geográficamente, no muy lejos, y tener tal impacto durante tanto tiempo es algo muy especial”. Para Carrick, este es el Especial.
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