La vigésimo quinta canción número uno de Thomas Rhett se gestó en los bosques de Arkansas.
Junto a su colega cantante de música country Jordan Davis , el intérprete de «Die a Happy Man», de 36 años, puso una canción que había escrito años atrás, mientras ambos descansaban durante una jornada de caza de patos. Iban vestidos de pies a cabeza con ropa de camuflaje, tomando café y comiendo tocino.
Cuando terminó la canción, Davis no dudó en preguntar sobre el futuro de la misma.
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«Esa es la forma que tienen los artistas de decir: ‘¿Puedo grabarla?'», dijo Thomas Rhett. «Y me gustó tanto que pensé: ‘Bueno, no puedes grabarla. Pero deberíamos hacerlo juntos'».
Ese momento convirtió «Ain’t A Bad Life» en una colaboración que finalmente encabezaría la lista de Mediabase/Country Aircheck y marcaría un hito en la carrera de Thomas Rhett.
El tema, en el que participa Davis, se une a «Beautiful As You» y «After All the Bars Are Closed» como el tercer número 1 de su último proyecto, «About a Woman (Deluxe)», y se suma a una racha que incluye éxitos como «Die a Happy Man», «Life Changes», «Craving You» y «What’s Your Country Song».
«Al igual que muchas de mis colaboraciones, nunca se grabaron para ser sencillos», dijo. «Nunca se grabaron para sonar en la radio. Se grabaron porque simplemente surgieron de forma natural».
Desde puestos de caza de patos hasta escenarios de estadios, el cantante de Valdosta, Georgia, se ha acostumbrado a incorporar otras voces a su órbita.
Llegados a este punto, Thomas Rhett se ha convertido en el rey de las colaboraciones en la música country.
Desde escondites para patos hasta luces cegadoras
Minutos antes de subir al escenario del GEODIS Park, el cantautor, vestido con un chaleco color canela y una camisa azul, contemplaba el estadio. Una suave brisa recorría el espacio abierto mientras se preparaba para su primera rueda de prensa, en la que anunciaba un concierto en su ciudad natal junto a Niall Horan, como parte del evento inaugural de verano vinculado a la Copa Mundial de la FIFA.
«Conozco a Niall desde hace 10 años», dijo Rhett. «Somos compañeros de golf y es uno de mis mejores amigos en la industria del entretenimiento».
La amistad surgió casi de inmediato, gracias a amigos en común y años de coincidencias en la industria musical. En una declaración exclusiva para USA TODAY Network, Horan afirmó que el éxito de Rhett nunca cambió su forma de ser.
«Mi primera impresión de Thomas fue que era un caballero desde el primer momento», dijo el exintegrante de One Direction. «Un hombre tan agradable y con los pies en la tierra, especialmente considerando el éxito que ha tenido en la música country, la cantidad de canciones exitosas que ha escrito y los conciertos que ha dado».
Los dos ya habían colaborado en una versión renovada de la canción de Rhett, «Old Tricks», un tema que probablemente formará parte del repertorio cuando suban juntos al escenario para dos conciertos en estadios, en GEODIS Park y Hersheypark Stadium.
«Él hará un set, yo haré otro, y luego saldremos juntos para un bis muy especial de 30 minutos», dijo. «La mitad del estadio estará formada por fans de Niall y la otra mitad por mis fans».
El objetivo es brindar a cada grupo de fans su momento de gloria, mientras se construye un final que reúna a ambos públicos. Para un artista que transita con facilidad entre géneros —colaborando con Marshmello, Maren Morris y Teddy Swims—, este formato se siente como una extensión natural de su forma de crear música, lo cual es parte de lo que más entusiasma a Horan.
«No se ven muchos espectáculos que fusionen música country y pop como este», añadió Horan. «Creo que los fans saben que Thomas y yo somos muy buenos amigos. Va a crear un ambiente increíble».
Esa mentalidad también se ha visto influenciada por la experiencia de ver la gira » Eras Tour » de Taylor Swift.
«Lo que más me gustó del concierto del año pasado fue esa canción que tocó en medio del show, algo que nadie esperaba», dijo Rhett. «Para los fans más acérrimos, para quienes te han visto cinco, diez o quince veces, tienes que incluir algo en tu espectáculo que conecte directamente con esa persona».
Las fechas en estadios forman parte de un año repleto de giras. Thomas Rhett ya ha sido telonero de Morgan Wallen y se unirá a Luke Combs durante tres noches en el estadio de Wembley en Londres, marcando así su regreso a los escenarios británicos.
«Así que este es un año de estadios para nosotros», dijo.
Cinco hijos después
A finales de febrero, él y su esposa Lauren Akins dieron la bienvenida a su hijo, Brave Elijah Akins. Nació casi dos semanas antes de lo previsto y pesó casi 4,5 kilos.
La pareja ahora cría a cinco hijos: Willa Gray, Ada James, Lennon Love, Lillie Carolina y su hijo recién nacido.
Este padre de cinco hijos sabe lo rápido que pasa el tiempo.
«Me quedan ocho veranos con mi hija mayor, lo cual es muy triste de pensar, pero también pienso que más vale aprovechar al máximo el tiempo que esté bajo mi techo», dijo.
Para un artista con un año repleto de conciertos en estadios, colaboraciones y nueva música, esa perspectiva lo moldea todo. Intenta vivir el momento, estar plenamente presente. Eso, dice, es el equilibrio.
«Ya no sé si creo en el equilibrio», dijo Rhett. «Creo que cuando estás en lo que estás haciendo, tienes que estar completamente presente. Ese es mi equilibrio».
En casa, esos momentos suelen convertirse en conversaciones inesperadas sobre el futuro.
«Ellas decían: ‘Queremos ser directoras ejecutivas algún día'», contó Rhett. «Willa Gray decía: ‘Me voy a mudar a París, voy a tener mi propia línea de ropa y voy a ser una diseñadora de renombre mundial'».
Los cinco están creciendo rodeados de música, al igual que Rhett, hijo de Rhett Akins. Él comentó que cada uno lo demuestra a su manera, pero una de ellas quizás ya esté encontrando su propia voz.
«Ada James, mi hija de ocho años, ya ha expresado su interés por esto. Es capaz de sentarse y averiguar qué teclas tienen sentido en el piano o de encontrar rimas ingeniosas cuando inventa canciones en la parte trasera del coche.»
La vida sigue cambiando.
La aplicación de notas del teléfono de este prolífico creador de éxitos se desplaza sin cesar. Miles de títulos, fragmentos e ideas líricas se acumulan. Algunas ideas permanecen en el olvido durante años. Otras se convierten en éxitos. Su canción favorita es «Life Changes», un tema que sigue reflejando cada etapa de su vida.
«Creo que cuando tenga unos 65 años, podré mirar atrás y decir: ‘Vaya, ese fue un momento crucial para mí, no solo en mi carrera, sino también en mi vida y en mi familia'».
Se inclina por las canciones de las que se siente orgulloso, incluso aquellas que no son éxitos radiofónicos obvios. Irónicamente, ese instinto es lo que lo ha convertido en un creador de éxitos, componiendo desde una perspectiva personal que conecta con el público universalmente.
«Podría sentarme a sobreanalizar una canción, o sobreanalizar una segunda estrofa, o sobreanalizar un puente hasta cansarme», dijo. «A veces me esfuerzo tanto que termino odiando la canción. Por eso agradezco a la gente en mi vida que me dice: ‘Oye, esto está bien. Ya está. Se acabó'».
Y aun con una carrera basada en éxitos y colaboraciones, todavía hay un nombre en su lista que le haría «morir feliz».
«Bruno Mars es mi ídolo», dijo Thomas Rhett. «Si pudiéramos hacer una canción juntos, renunciaría al día siguiente».