Marcus Willis no es de los que se regodean en la nostalgia.
Pero dado que este británico de 35 años es más conocido por haberle hecho un globo a Roger Federer en la pista central, sabe que sus hazañas en Wimbledon 2016 lo acompañarán durante el resto de su vida.
Hace diez años, Willis se ganó el cariño de la nación con una conmovedora trayectoria desde la fase previa hasta un empate en segunda ronda contra uno de los mejores jugadores de todos los tiempos.
Aunque el número 772 del mundo perdió 6-0, 6-3 y 6-4, ganó el premio al Mejor Golpe del Torneo de la BBC por sorprender a Federer con un tiro exquisito, y se aseguró de ser para siempre un ídolo de culto de Wimbledon.
«La gente me pregunta si disfruté cada momento. No, estaba jugando un partido de tenis. No siempre es divertido», declaró Willis, quien comienza su participación en dobles masculinos de Wimbledon el miércoles, a BBC Sport.
«Estoy muy agradecido por la oportunidad de haber estado en la Pista Central, ¡es increíble!, pero quería ganar en la Pista Central.»
«Es extraño mirar atrás porque parece que fue en otra vida.»
Federer era un ícono multimillonario. Willis había ganado 220 libras esterlinas ese año y su novia tuvo que convencerlo para que siguiera jugando profesionalmente.
Federer trataba su cuerpo como un templo. Willis se hacía llamar «Cartman» por el personaje de South Park antes de dejar de beber alcohol y comer comida basura.
La superestrella suiza contaba con el apoyo de los ‘Fed Heads’. El aspirante británico tenía a los ‘Willbombers’ de su lado.
Fue un enfrentamiento lleno de contrastes y momentos llamativos que convirtió a Willis en un ícono nacional, al menos durante un par de semanas.
La mañana después de perder contra Federer, un dolorido Willis cojeó hasta las duchas a las 4:30 de la madrugada para prepararse para una entrevista en el programa Good Morning Britain de ITV.
Le siguieron más apariciones en la televisión nacional, además de innumerables solicitudes de entrevistas. Luego, las cosas se calmaron.
«A corto plazo, me cambió la vida. Pero ya sabes lo inestable que es todo», dijo Willis.
«Te llueve el teléfono y te surgen un montón de oportunidades, y luego la atención se centra en otra persona.»
«Tienes que adaptarte, pero aprendes mucho. Mirando hacia atrás, me doy cuenta de que soy mucho más reservado.»
Willis afirma que su carrera estará inevitablemente marcada por la experiencia con Federer, pero insiste en que su vida no lo estará. Y, dada su extraordinaria trayectoria, es fácil comprender por qué.
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyWillis cautivó la imaginación de los aficionados de Wimbledon en 2016, al vencer en la fase previa a jugadores que posteriormente estarían entre los 10 mejores, como Daniil Medvedev y Andrey Rublev.
Willis estuvo a punto de abandonar el deporte unos meses antes de enfrentarse al 20 veces campeón de Grand Slam, Federer. Finalmente se retiró en 2018 debido a las lesiones y al impacto que estas tenían en su salud mental.
En 2020, trabajó en el negocio de albañilería de su primo para ganar dinero durante la pandemia del coronavirus.
«Fue agradable, liberador. Algunas de las conversaciones son interesantes», recordó Willis.
«Lo que me encantaba era que, justo cuando el reloj marcaba las 12:00 o las 12:30, parabas para tomar un té y almorzar. Era casi una tradición. Paraban puntualmente.»
«Fue una experiencia increíble. Pero, para que te hagas una idea, no querrías que intentara construir tu casa. Solo intentaba ganar algo de dinero y pasar tiempo con mi primo.»
Un par de años después, Willis volvió a las canchas. Estaba jugando partidos de exhibición cuando un amigo de la familia se ofreció a financiar su regreso al tenis profesional.
«La gente dice ‘todavía eres bueno’, pero uno conoce la realidad de convertirse en jugador», dijo Willis.
«No se trata solo de ser bueno. Se trata de tener dinero, de no lesionarse, de viajar por el mundo, de no ver a tus hijos crecer como es debido. Eso es lo que a veces la gente no entiende.»
«No lo había pensado. Volví a casa y vi a mi esposa [Jenny]; ella estaba más entusiasmada que yo en ese momento.»
«Me dijo que fuera y lo hiciera, que solo tenía una oportunidad. Y aquí estoy.»
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyLa participación de Willis en Wimbledon en 2016 fue su única aparición en el cuadro principal individual.
Diez años después de enfrentarse a Federer, Willis regresa al All England Club tras reinventarse como jugador de dobles.
El miércoles, Willis y su compañero David Stevenson comenzarán su andadura en SW19 contra el británico Joe Salisbury, ex número uno del mundo, y el uruguayo Ariel Behar.
Willis, que ocupa el puesto 64 en el ranking mundial, afirma que se toma su profesión más en serio que nunca y que quiere jugar mientras su cuerpo se lo permita.
Un estilo de vida más relajado fuera de la cancha le ayuda a lidiar con el aspecto mental del deporte.
Este padre de cuatro hijos está constantemente llevando a los niños, de entre siete y trece años, a un sinfín de actividades, como taekwondo, natación y percusión, además de ayudarles con sus deberes.
Ha creado su propio podcast, llamado ‘¿De qué estás hablando, Willis?’, en homenaje a la comedia estadounidense de los años 80 Diff’rent Strokes , y sigue intentando ver a su querido Liverpool tan a menudo como le es posible.
«Desde que volví al tenis, todo ha sido menos dramático», añadió Willis.
«Simplemente intento mejorar y ser el mejor tenista, el mejor marido, el mejor padre que pueda ser.»
«Es muy diferente a cuando jugaba individuales contra Federer, así que, en cuanto a su relevancia actual, no pienso demasiado en ello.»
«Pero supongo que esa experiencia probablemente ha contribuido a forjar la persona que soy.»