En muchos países, el fútbol no es solo un deporte nacional, sino una obsesión cultivada durante décadas.
Eso no se puede decir de Estados Unidos, coanfitrión de la Copa del Mundo, donde los deportes estadounidenses tienen una historia más larga y dominan la cobertura mediática, los acuerdos de patrocinio y el debate nacional.
El fútbol, como se le conoce en Estados Unidos, ha experimentado un gran avance en el país desde que albergó por última vez el torneo masculino en 1994. Sin embargo, todavía está bastante por detrás del fútbol femenino, que es una potencia mundial y ocupa un lugar más destacado en el panorama deportivo estadounidense.
Mientras el equipo masculino se prepara para enfrentarse a Bélgica el lunes por la noche en busca de un puesto en los cuartos de final, ¿podrían aprovechar esta inusual atención nacional para elevar el deporte a nuevas cotas de popularidad y competir con el béisbol, el fútbol americano, el baloncesto y el hockey sobre hielo?
Los estadounidenses están acudiendo en masa a los partidos del Mundial en todos los rincones del país, y tanto famosos como fervientes aficionados al fútbol se han puesto los colores de la bandera estadounidense para animar a la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos (USMNT).
Las tiendas temporales están repletas de artículos de fútbol y las reuniones para ver los partidos se extienden por parques, centros comerciales e incluso museos.
Es habitual ver a aficionados estadounidenses con camisetas coloridas en todas las ciudades anfitrionas, y prácticamente en todos los restaurantes con televisión hay clientes absortos viendo el último partido.
Los aficionados más acérrimos, muchos de ellos ataviados con banderas estadounidenses y la indumentaria de la selección de Estados Unidos, declararon a la BBC estar convencidos de que, ganara o perdiera el equipo, este Mundial podría suponer un punto de inflexión para el país.
Mientras hacía cola para comprar un burrito justo antes del partido entre Estados Unidos y Turquía en el centro de Los Ángeles, el documentalista Erik Olsen, que ha visto muchos Mundiales, dijo que este torneo había sido una experiencia unificadora.
«Que toda esta gente tan diversa se reúna para animar al equipo de Estados Unidos, y tal vez incluso a su propio equipo, si eres de México, Argentina o algún otro lugar, es algo que necesitamos ahora mismo con ese espíritu global», dijo.
Imágenes de GettySteve Salcedo, un aficionado al fútbol americano de toda la vida que ha estado animando a los equipos de Estados Unidos y México durante el torneo, dijo que su hijo y sus amigos se habían volcado con el deporte, incluso más que él y sus amigos a su edad. Y estaba seguro de que la pasión por el fútbol americano perduraría más allá del torneo.
«Sin duda, la expectación por el Mundial está aquí, y seguirá así hasta que termine», pronosticó. «Claro que luego disminuirá, pero en general creo que el fútbol ha llegado para quedarse».
Keenah Pacheco, de 16 años, llegó a la zona de aficionados con su madre y una amiga, y comentó que antes animaba a México, pero que ahora apoyaba al equipo de Estados Unidos. La emoción la impulsó a considerar la posibilidad de aprender a jugar.
«La última vez que jugué al fútbol fue cuando tenía ocho años. Ver el Mundial me ha dado muchas ganas de volver a jugar, así que está reavivando mi pasión», dijo.
El Mundial de 2026 promete índices de audiencia televisiva récord, una demanda histórica de entradas y eventos multitudinarios para los aficionados en los países anfitriones. Según las cadenas, una audiencia promedio de 18 millones de estadounidenses sintonizó el partido inaugural de la selección estadounidense contra Paraguay a través de Fox, y otros siete millones de espectadores lo vieron por Telemundo, el canal en español.
Si bien México, coanfitrión del torneo, ha adoptado históricamente este deporte con mayor profundidad que los estadounidenses, el papel de Estados Unidos como coanfitrión, sumado al hecho de que la mayor parte de los partidos se han disputado en suelo estadounidense, ha contribuido a que los estadounidenses se interesen por este deporte más que nunca.
El presidente estadounidense Donald Trump, que aún no ha asistido a ningún partido, ha calificado los récords de asistencia como «un gran homenaje a Estados Unidos» y el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, lo ha bautizado como «el evento más exitoso de la historia».
Este torneo cuenta con más partidos que nunca, y los estadios norteamericanos tienen una capacidad enorme para acoger aún más aficionados, lo que, naturalmente, aumenta el consumo de esta Copa del Mundo.
La FIFA anunció el mes pasado que la asistencia de público superó los 3,6 millones en las dos primeras semanas de competición, sobrepasando el récord de 3,58 millones establecido en 1994, año en que Estados Unidos fue sede del torneo por última vez. Muchos de los asistentes eran aficionados estadounidenses, no solo aquellos con vínculos familiares con otros equipos, sino también personas que simplemente se han hecho ciudadanas de otra nación.
Imágenes de GettySi bien la asistencia a los estadios se dispara y los índices de audiencia televisiva de los partidos muestran un interés creciente, comparable al de las Finales de la NBA y la Serie Mundial de béisbol, aún no está claro cuánto durará esta tendencia. Para algunos analistas, queda por ver si este será un momento decisivo.
«Ha pasado de ser algo marginal a ser algo generalizado en el sentido de que existe un importante grupo minoritario de personas a las que les encanta; esa es la mayor diferencia», dijo Jeff Schneider, director ejecutivo del Centro de Derecho Deportivo, del Entretenimiento, de los Medios de Comunicación y de la Tecnología de la Universidad del Sur de California (USC).
Schneider argumentó que el fútbol americano —considerado por muchos estadounidenses como una «importación extranjera»— nunca alcanzará la popularidad del fútbol americano o el baloncesto. Estos últimos deportes tienen una historia más consolidada en Estados Unidos y se desarrollaron en una época en la que los medios de comunicación no eran tan omnipresentes y la gente dedicaba su tiempo libre a realizar actividades, en lugar de consumir contenido pasivamente.
Pero reconoció que existía una sólida base de aficionados leales que tanto ven como practican este deporte, y que ese número ha ido en aumento.
Eso se debe principalmente a los deportes juveniles.
«El fútbol ha tomado el relevo donde el fútbol americano como deporte juvenil ha decaído», dijo Steve Bank, experto en derecho deportivo de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Los Ángeles. «En el fútbol americano, la gente se preocupa por las conmociones cerebrales, y ese tipo de cosas lo han hecho más problemático con el paso de los años».
Si la selección nacional sigue avanzando, aumentarán las posibilidades de que el fútbol progrese en Estados Unidos. Bélgica se interpone en su camino el lunes por la noche, y el escrutinio sobre el rendimiento del equipo se ha intensificado tras la polémica anulación de la tarjeta roja del delantero Folarin Balogun, después de una llamada telefónica entre Trump e Infantino.
Las bases para su crecimiento se sentaron hace 30 años con la creación de la Major League Soccer (MLS), una liga profesional que formó parte del acuerdo que Estados Unidos firmó al ser sede del Mundial de 1994. Actualmente, la MLS cuenta con 30 equipos en Estados Unidos y Canadá, y tiene como estrella a Lionel Messi, la mayor figura del fútbol mundial.
Sin embargo, las ligas que atraen a mayor audiencia son la Premier League inglesa y La Liga española, lo que ha contribuido a un fuerte aumento del gasto en derechos de retransmisión de fútbol, según un estudio de Ampere Analysis.
Este crecimiento ha convertido a Estados Unidos en el mayor mercado extranjero para las cuatro ligas europeas más importantes.
Una reciente encuesta de Ampere realizada entre aficionados al deporte reveló que el fútbol americano ha desbancado por poco al béisbol como el tercer deporte más popular en Estados Unidos, con un 10% de los estadounidenses que afirman que es su favorito.
Sin embargo, se avecinan desafíos, sobre todo en lo que respecta a los niveles de inversión.
La idea de trasplantar el fútbol europeo y el sistema de ligas europeas a Estados Unidos era poco realista, afirmó Bank, experto en derecho deportivo.
Otros analistas identifican barreras estructurales que impiden que algunos estadounidenses conecten con el fútbol americano. Los deportes estadounidenses ofrecen resultados definitivos e inmediatos con marcadores más altos (los partidos de baloncesto suelen alcanzar cifras de tres dígitos).
«En el fútbol americano hay que aceptar la posibilidad de no ganar, y a los estadounidenses no les gusta perder», dijo Schneider, profesor de derecho en la USC especializado en deporte, entretenimiento y medios de comunicación.
«Una de las principales razones por las que los estadounidenses nunca han adoptado el fútbol es porque es imposible dominarlo», añadió. «No se puede ganar año tras año, como los Patriots o los Yankees. Son oportunistas, les encanta subirse al carro de un buen equipo, y eso no es fútbol».
Sin embargo, diversos factores están contribuyendo a que este deporte se popularice en Estados Unidos. Entre ellos se incluyen el auge de las plataformas de streaming y la programación televisiva, que han hecho que los partidos sean más accesibles, así como una variedad de programas de entretenimiento relacionados con el fútbol, como Ted Lasso y Welcome to Wrexham, que adaptaron el deporte con humor para el público estadounidense.
Según Bank, la inmigración a Estados Unidos procedente de países apasionados por el fútbol también ha contribuido, junto con la omnipresencia de los videojuegos de la FIFA.
Los aficionados estadounidenses de toda la vida siguen siendo optimistas sobre el futuro de este deporte en su país.
Olsen, que seguía esperando en la larga cola para comprar un burrito en la zona de aficionados del centro de Los Ángeles, dijo que el torneo de este año se sentía diferente.
«Hay algo en el hecho de que este equipo sea joven, ambicioso y esté rindiendo bien que me hace pensar que podría haber un cambio radical en el fútbol estadounidense.»
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