Los tsunamis son notoriamente difíciles de detectar en mar abierto mientras se dirigen hacia la costa. Pero en el verano de 2025, los científicos observaron uno desarrollarse en tiempo real.
Fue el terremoto más poderoso que se había visto en casi 15 años. Golpeó la costa del extremo este de la península rusa de Kamchatka en julio de 2025: un terremoto de magnitud 8.8 que también desencadenó un tsunami con olas que se desplazaban a más de 644 km/h (400 mph) . En cuestión de minutos, sonaron las alarmas en las comunidades alrededor del Océano Pacífico
Millones de personas recibieron la orden de evacuar en las tensas horas que siguieron, incluyendo al menos dos millones solo en Japón . Pero a medida que la ola se propagaba por el océano, desencadenó algo más que miedo: creó ondulaciones en la atmósfera terrestre.
El océano, moviéndose hacia arriba y hacia abajo a través de un área tan vasta, perturbaba la atmósfera superior e interfería con las señales de navegación satelital globales. Pero esta perturbación también permitió a los científicos detectar el tsunami casi en tiempo real.
Por pura casualidad, el día anterior, la agencia espacial estadounidense NASA había añadido un componente de inteligencia artificial a un sistema de alerta de desastres llamado Guardian , lo que le permitió alertar automáticamente a los científicos sobre eventos importantes. Aproximadamente 20 minutos después del terremoto de Kamchatka , los observadores de tsunamis sabían que las olas se dirigían a Hawái, entre 30 y 40 minutos antes de que llegaran
Afortunadamente, los temores de daños generalizados por el tsunami no se hicieron realidad en esta ocasión. Las olas que azotaron Hawái alcanzaron hasta 1,7 m (5 pies) de altura , causando solo inundaciones menores y ningún daño grave. La mayor parte de la energía del tsunami se disipó en mar abierto, mientras que las olas más grandes impactaron zonas despobladas. Pero si hubiera sido peor, esos minutos adicionales de advertencia podrían haber sido cruciales
El episodio demostró que la NASA tenía un sistema que, dadas las condiciones adecuadas, puede detectar un tsunami mucho antes de que llegue a una costa, simplemente escuchando las señales de radio utilizadas por los satélites de navegación global en órbita mientras se comunican con las estaciones terrestres en la Tierra. El mismo método puede incluso detectar erupciones volcánicas, lanzamientos de cohetes y pruebas subterráneas de armas nucleares.
«Pudieron decir prácticamente en tiempo real: ‘Hay un tsunami'», dice Jeffrey Anderson, científico de datos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE. UU., quien ayudó a desarrollar el sistema Guardian. Anderson admite que, años atrás, cuando escuchó por primera vez las propuestas para la tecnología, que luego ayudó a desarrollar, pensó que sonaba «un poco loco».
La idea de utilizar señales de radio transmitidas entre receptores terrestres y satélites para la detección de tsunamis casi en tiempo real existe desde hace décadas. Un puñado de artículos académicos en la década de 1970 discutieron un sistema de este tipo en principio, pero solo en la década de 2020 se convirtió en realidad con la llegada de Guardian . En 2022, Anderson y autores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, EE. UU., publicaron un estudio que introdujo detalles clave del sistema
La razón por la que las señales de los satélites de navegación pueden registrar un tsunami es debido al movimiento ascendente y descendente del mar. Cuando un tsunami comienza a formarse en mar abierto, sus olas pueden no ser muy altas, tal vez entre 10 y 50 cm (4 y 20 pulgadas). «Es casi invisible mientras viaja en mar abierto», dice Yue Cynthia Wu, investigadora en ingeniería marina de la Universidad de Michigan, especializada en la dinámica de las olas oceánicas.