Se ha puesto en marcha la granja vertical más profunda del mundo como una forma de cultivar alimentos sostenibles sin generar altos costes energéticos.
La Universidad de Sheffield afirmó que la granja de investigación, considerada «pionera», se encuentra a 1,1 kilómetros (0,7 millas) bajo tierra en una mina de North Yorkshire y podría transformar la agricultura.
En la mina en funcionamiento, se han plantado cultivos como lechuga y pak choi en bancales de cultivo verticales.
La universidad afirmó que, de tener éxito, esto podría significar que «miles» de minas en desuso podrían reconvertirse para cultivar alimentos a precios asequibles.
Según la universidad, la colaboración con el productor de alimentos con conciencia social Farm Urban permitirá recopilar información para comprobar si los nuevos métodos de cultivo podrían ser comercialmente viables en el futuro, utilizando la primera «evidencia del mundo real» de la agricultura subterránea.
«Actualmente estamos cultivando y, a finales de esta semana, cosecharemos hortalizas para ensalada», dijo Jacob Nickles, uno de los líderes del proyecto.
«En el próximo ensayo, nuestro objetivo será obtener cultivos halófitos (tolerantes a la sal) de mayor valor, o bien una mezcla de ambos.»
«Actualmente estamos considerando la posibilidad de cultivar salicornia, hinojo marino, quinoa, rúcula, albahaca, mostaza y, posiblemente, una variedad de tomate.»
Sin embargo, no se pueden cultivar hortalizas de raíz como zanahorias y patatas, ya que el sistema está diseñado para la hidroponía y no se adapta a la morfología de dichas plantas.
Nickles afirmó que también habría dificultades debido a la salinidad ambiental o al calor derivado de las actividades mineras, pero añadió que el estudio, que durará un año, permitirá comprender oportunidades similares en otros emplazamientos.
Según explicó, muchas minas del Reino Unido se encuentran «en zonas económicamente desfavorecidas», por lo que su reconversión podría crear puestos de trabajo cualificados, además de mejorar el acceso a productos frescos y apoyar a las comunidades locales, «a la vez que se revitalizan lugares históricos».
STFCLa granja vertical, que forma parte del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC) en el Laboratorio Subterráneo de Boulby, está cerca de Whitby.
La mina de polihalita y sal en funcionamiento ya cuenta con temperaturas constantes e infraestructura, como iluminación y ventilación, por lo que los académicos afirman que, por lo tanto, podrían reducirse los altos costes energéticos asociados a la agricultura vertical.
Nickles afirmó que la agricultura subterránea «no era algo nuevo», pero que hasta ahora había muy pocas pruebas reales que demostraran cómo podía funcionar, y que esta era la primera vez que se probaban cultivos a profundidades tan extremas.
STFCEl profesor Sean Paling, director del Laboratorio Subterráneo Boulby del STFC, afirmó que en el complejo también se llevan a cabo otras investigaciones.
«El Laboratorio Subterráneo de Boulby es un lugar único para la ciencia, que alberga investigaciones que solo pueden realizarse en el entorno especial de las profundidades subterráneas», dijo.
«A más de un kilómetro bajo tierra, protegidos de la radiación cósmica, llevamos a cabo investigaciones en física de bajo fondo, incluyendo la búsqueda de materia oscura y estudios de neutrinos, junto con una amplia gama de investigación básica y aplicada. Y ahora también cultivamos alimentos.»
Paling afirmó que el estudio sobre la granja vertical era «una extensión natural de nuestra cartera científica», «que utiliza nuestro entorno único para responder preguntas que no se pueden responder fácilmente en ningún otro lugar».
Añadió: «Si esto funciona aquí, se abren posibilidades reales sobre lo que las minas abandonadas de todo el Reino Unido podrían llegar a ser para el público».