Cuando los Emiratos Árabes Unidos se enfrenten a Irak el jueves en la quinta y última ronda de la clasificación asiática para la Copa Mundial del próximo año , es probable que más de la mitad del once inicial local en Abu Dabi esté formado por jugadores nacidos en el extranjero. Sin embargo, los EAU son simplemente otro participante en una carrera armamentista de naturalización en el continente que se ha visto impulsada por la expansión de la Copa Mundial de 32 a 48 equipos.
La asignación de Asia se ha duplicado, pasando de cuatro plazas automáticas en Catar a ocho en Norteamérica, lo que abre el torneo a una nueva gama de contendientes desesperados por jugar en el escenario más grande de todos. Japón, Corea del Sur, Irán, Arabia Saudita y Australia han dominado históricamente la clasificación para la Copa Mundial, siendo Corea del Norte la excepción más reciente en 2010. Esos seis son los únicos equipos de la Confederación Asiática de Fútbol que han participado en más de una ocasión en el torneo.
Sun Thaicharoenporn y su novia Ang Ang fuera del estadio Tottenham Hotspur antes de un partido reciente
El legado de Son Heung-min: los aficionados asiáticos son del Tottenham de por vida tras su impacto pionero
Leer más
La relativa falta de plazas para la Copa Mundial para las naciones asiáticas durante décadas ha llevado a que algunas federaciones del continente carezcan de motivación con respecto a la clasificación. La expansión de la FIFA ha cambiado eso. Además de los sospechosos habituales que ya se han clasificado para 2026, Uzbekistán, durante algún tiempo el que más fuerte llamó a la puerta del exclusivo club, lo ha logrado, al igual que Jordania. Emiratos Árabes Unidos e Irak, cuyas únicas apariciones fueron en 1990 y 1986 respectivamente, también tienen una oportunidad. Otros más abajo en la clasificación ahora ven la Copa Mundial como una posibilidad real y si el talento nacido en el extranjero puede darles un impulso rápido en esa dirección, entonces pocos parecen quejarse.
“La expansión ha impulsado este impulso a la naturalización”, dijo Shaji Prabhakaran, miembro del comité ejecutivo de la AFC. “Más plazas para la Copa Mundial significan más esperanza para los países de todo el mundo y más oportunidades. Sienten que si siguen un programa de naturalización, pueden acelerar la mejora de su calidad, rendimiento y resultados, y así tienen una oportunidad de clasificarse”.
La contratación de talento extranjero no es nueva, por supuesto. Qatar apostó fuerte por esta práctica en la década del 2000, hasta el punto de que la FIFA endureció las normas de elegibilidad. Hoy en día, los jugadores deben tener vínculos familiares con el país o haber jugado en la liga nacional correspondiente durante cinco años. Este último es el método preferido de los Emiratos Árabes Unidos, que han naturalizado principalmente a brasileños. Lucas Pimenta, Marcus Meloni, Luanzinho, Bruno Oliveira, Caio Lucas y Caio Canedo han sido convocados para la última lista. Nicolás Giménez y Gastón Suárez nacieron en Argentina, y también hay otros procedentes de Marruecos, Túnez y Costa de Marfil. El seleccionador rumano de los Emiratos Árabes Unidos, Cosmin Olaroiu, podría prácticamente alinear a un equipo entero nacido fuera del país del Golfo.
Indonesia estuvo más cerca de clasificarse para la Copa del Mundo que en ningún otro momento desde 1938, llegando a los 12 finalistas, gracias en gran parte a que la Federación de Fútbol de Indonesia aprovechó sus lazos con los Países Bajos, una antigua potencia colonial. Apenas ha pasado un mes en los últimos dos años sin que un jugador nacido en los Países Bajos con un abuelo indonesio se haya dirigido a la embajada más cercana para obtener un pasaporte. En ocasiones, hubo ocho o nueve titulares nacidos en Europa en el once inicial de Indonesia, lo que cambió la naturaleza del equipo hasta tal punto que Patrick Kluivert obtuvo el puesto de entrenador en enero .
Talentos como Kevin Diks, quien anotó su primer gol en la Bundesliga con el Borussia Mönchengladbach el fin de semana, han marcado una verdadera diferencia, y la esperanza en Yakarta es que, a medida que Indonesia se acerca a la Copa del Mundo, más jugadores talentosos que sean elegibles para jugar con ellos consideren vestir la camiseta rojiblanca si la naranja no está garantizada.
Indonesia se ha convertido en la selección nacional más fuerte del sudeste asiático y su rápido ascenso sin duda influyó en la mentalidad de Malasia. En septiembre, la FIFA acusó a la Federación de Fútbol de Malasia (FAM) de falsificar documentos de siete jugadores de Brasil, Argentina, España y los Países Bajos para afirmar que tenían abuelos nacidos en el país. Esos siete jugaron en una victoria por 4-0 contra Vietnam en junio, el mejor resultado de Malasia en años, y posteriormente fueron suspendidos de representar al país durante un año, mientras que la FAM también fue multada con 438.000 dólares (333.000 libras esterlinas).
El caso ha sido remitido por funcionarios malasios al Tribunal de Arbitraje Deportivo, pero también puso de relieve el impacto de la naturalización y, en ese sentido, es poco probable que sea una coincidencia que posteriormente se informara de que la Asociación de Fútbol de Vietnam tenía en la mira a tres o cuatro jugadores nacidos en Brasil que, el próximo año, cumplirán cinco años en la V-League. Sri Lanka también ha visto mejorar su suerte, en parte debido a la llegada de jugadores nacidos en Europa y Australia .