El abuso verbal no provocado no fue inesperado cuando sucedió. Había pasado una hora fuera del estadio del Tottenham Hotspur , hablando con aficionados asiáticos que habían venido a ver jugar a su club. Muchos habían conocido a los Spurs gracias a Son Heung-min, la querida superestrella surcoreana.
Cuando Son fue nombrado capitán en 2023, se convirtió en el primer jugador asiático en liderar un equipo de la Premier League, un impulso no solo para su ya importante perfil, sino también para el del Tottenham. Durante más de una década, atrajo a un flujo constante de aficionados asiáticos a los partidos de los Spurs. Y a pesar de su partida este verano a Los Angeles FC, siguen viniendo
Serán seguidores de los Spurs de por vida, dice Sun Thaicharoenporn, un singapurense de 22 años de ascendencia tailandesa que vive en Londres. Él y su novia, Ang Ang, asistieron al partido contra el Aston Villa este mes ataviados con bufandas y gorras del club. Sonrieron ampliamente y posaron alegremente cuando les tomamos fotos fuera del estadio. Y entonces un aficionado del Villa, en un grupo de hombres, interrumpió. «Que se joda el Tottenham», gritó, acercándose a sus caras.
Sun y Ang Ang palidecieron, pero lo dejaron pasar. Pero la pregunta permaneció, sin ser formulada. ¿Habría hecho eso a otros aficionados del Tottenham? ¿Habría atacado con tanta confianza a un grupo de hombres blancos que vestían los colores de los Spurs, no a aficionados asiáticos, estereotipados como más pasivos y tímidos, y difamados a veces incluso por otros aficionados de los Spurs en línea por subirse al carro, por no ser aficionados «verdaderos».
¿Quién tiene la oportunidad de ser hincha en el fútbol inglés, de participar plenamente en la cultura del club, de sentirse parte de él? Son logró que mucha gente lo sintiera. Cuando Sun se mudó a Londres hace tres años para ir a la universidad, le dijo a su novia que quería que fueran al fútbol y se hicieran socios de un club, que participaran de la cultura inglesa y que les ayudara a integrarse. El Tottenham era la opción obvia. Llevaba años siguiendo al equipo de forma casual gracias a Son. «Cuando estaba en la secundaria, él era el principal representante asiático en la Premier League», dice. La familia de Sun era hincha del Liverpool o del Manchester United. «Soy la oveja negra», dice con ironía, «pero sentí que quería apoyar a un equipo que representara esa diversidad».
Para él, la presencia de Son en el equipo de los Spurs, su selección como capitán, le hizo sentir que el Tottenham era un club más tolerante y abierto que otros. “Como persona asiática que viene al Reino Unido, sabes que eres una minoría, y la presencia de Son, su liderazgo, significa que este club al menos sabe cómo manejar la multidiversidad y quiere aceptarla. Así que me siento más seguro yendo al estadio y siendo parte de los aficionados, siendo parte del club”.
Sun también apreciaba los “valores asiáticos” que Son mostraba en el Tottenham: su carácter respetuoso y humilde, su elegancia en el liderazgo y su cortesía en el campo. “Muchas veces lo veías haciendo un gesto, como una reverencia”, dice. “Por ejemplo, después de ganar la Europa League, se inclinó ante los aficionados”. El hecho de que Son fuera un futbolista tan brillante hizo que fuera aún más fácil apoyarlo.
Son es un “referente cultural” para los coreanos de todo el mundo, según los neoyorquinos Mike y Paul Chung. Los hermanos hicieron de un partido de los Spurs una parte clave de su itinerario cuando volaron a Londres y Mike lució la camiseta número 7 de Son para la ocasión. “Él valida la idea de que un coreano puede ser uno de los mejores jugadores del deporte más popular del mundo”, dice Mike. Son sigue siendo una parte intrínseca del Tottenham, dicen los hermanos
“Es el mejor jugador asiático en la historia del fútbol inglés, así que como japonés estoy orgulloso”, dice Yusuke Sasaki, un espectador ocasional del partido del Villa. Ko Morita, obsesionado con las estadísticas y de vacaciones desde Tailandia, mencionó al Real Madrid como su equipo favorito, pero cuando se le preguntó por Son, el niño de 11 años dijo: “¿Son Heung-min? ¡Es mi chico! ¡Es tan bueno! Él y Harry Kane fueron los mejores delanteros de la historia… al menos para el Tottenham, aunque para mí Son es más como un extremo izquierdo”.
El apoyo que Son, y por extensión el Tottenham y la Premier League, recibieron en Asia durante la última década fue enorme y se pudo comprobar. Los visitantes gastaron su dinero y los vendedores ambulantes alrededor del estadio aún reportan agotar las bufandas de Son después de un partido importante.
Los estudiantes surcoreanos Junoh Yoon y Seynuh, que estudian en Irlanda, volaron para el partido del Villa a pesar de no tener entradas. Solo querían disfrutar del ambiente y venir al estadio por primera vez. «Soy fan de los Spurs por Son», dice Junoh. «Pero soy fan de todo el equipo. Los sigo desde hace ocho años».
Son era un jugador tan querido que no recibió mucho odio de los aficionados rivales. Pero el resentimiento entre algunos aficionados de los Spurs por el aumento de los precios de las entradas, la dificultad para conseguirlas y que su equipo sea considerado una atracción turística afecta a los aficionados asiáticos. Austen Chan, que creció viendo al Tottenham «religiosamente» en Hong Kong, dice que ha visto muchos de esos abusos, «no tanto en persona en los partidos, sino en línea». Ha visto acusaciones de que los aficionados coreanos que vuelan para los partidos solo están allí por Son, ocupando los lugares de los llamados aficionados «legítimos». Y como aficionado asiático, se ha sentido incómodo bajo la lupa.