La gripe aviar ha diezmado a la mitad de las focas elefante reproductoras de Georgia del Sur, según un estudio que advierte de “graves consecuencias” para el futuro de la especie.
Esta remota isla del océano Atlántico Sur alberga la mayor población mundial de elefantes marinos del sur. Los investigadores estiman que 53.000 hembras murieron tras el brote de gripe aviar en 2023.
La población ha disminuido un 47%, según un estudio. «Es una cifra impactante», afirmó el autor principal, Connor Bamford, del British Antarctic Survey en Cambridge. «No me esperaba que fuera tan alta».
En 2024, turistas en cruceros afirmaron que la tumba del explorador Ernest Shackleton se había vuelto inaccesible debido a que “focas muertas bloqueaban el paso”. Sin embargo, Bamford señaló que era probable que muchos de los animales muertos nunca se vieran, ya que habían regresado al mar para refrescarse cuando enfermaban.
Es posible que las pérdidas directas por la gripe aviar se hayan visto exacerbadas por el estrés físico que sufren las hembras y el abandono de sus crías.
La bahía de St Andrews en Georgia del Sur, que alberga una de las mayores colonias de elefantes marinos del sur y pingüinos rey.
«Sabíamos que la mortalidad era elevada, muy superior a lo normal, pero no fue hasta que realizamos esta comparación entre el antes y el después que pudimos apreciar su magnitud», declaró Bamford. A largo plazo, añadió, tendría un «impacto drástico en la población».
La isla, situada en el Atlántico Sur, alberga el 54% de la población mundial reproductora de elefantes marinos. El equipo utilizó imágenes aéreas de tres playas para comparar la población reproductora entre 2022 y 2024, según el artículo publicado en la revista Communications Biology.
Se observó un nivel de mortalidad particularmente alto entre las crías, y las hembras tardan de tres a ocho años en comenzar a reproducirse.
“Uno de mis colegas está allí en un barco en este momento, y este año el número de casos es menor que el año pasado. Eso sugiere que el virus está circulando en la población”, dijo Bamford. “Yo no diría que ha terminado en absoluto”.
Vista aérea de un gran grupo de focas en una playa, algunas aparentemente tumbadas boca arriba y posiblemente muertas.
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Elefantes marinos afectados por la gripe aviar en una de las colonias más grandes de Georgia del Sur. Los expertos creen que muchos murieron en el mar y sus cuerpos nunca fueron encontrados. Fotografía: Springer Nature
Las investigaciones sugieren que la gripe aviar continúa propagándose entre especies de aves y mamíferos en la Antártida.
«La aparente pérdida de casi la mitad de la población de hembras reproductoras tiene graves implicaciones para la estabilidad futura de la población», afirmaron los investigadores en el artículo. «Estos hallazgos subrayan la urgente necesidad de un seguimiento continuo e intensivo».
La actual cepa H5N1 de gripe aviar, altamente patógena, se detectó inicialmente en Europa, antes de propagarse por América. Llegó a Georgia del Sur en 2023 , pero su impacto tardó en calcularse debido al aislamiento de las islas.
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“Los resultados de este estudio son desgarradores”, dijo el profesor Ed Hutchinson, virólogo de la Universidad de Glasgow, que no participó en el estudio.