Tres astronautas chinos regresaron a la Tierra el viernes, más de una semana después de su llegada prevista, poniendo fin a una prolongada estancia en el espacio después de que un presunto impacto de escombros dejara una ventana de su nave espacial agrietada.
La tripulación del vuelo espacial Shenzhou-20 debía haber finalizado su misión en la estación espacial Tiangong de China el miércoles pasado; incluso habían entregado las llaves de la estación espacial a una nueva tripulación que acababa de llegar para su propia misión de seis meses.
Pero en cambio, su viaje de regreso a casa se pospuso “debido a un posible impacto de pequeños desechos espaciales” en su nave, según la agencia de noticias estatal Xinhua.
Después de una espera de nueve días, finalmente regresaron a casa en la nave espacial Shenzhou-21 que transportó a la tripulación entrante, según la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA).
Los equipos médicos constataron que los astronautas se encontraban en buen estado físico, según informó la cadena estatal china CCTV.
“El camino de la exploración espacial por parte de la humanidad no es fácil”, dijo Chen Dong, uno de los astronautas, a los periodistas frente a la cápsula. “Está lleno de dificultades y desafíos, y esa es también la razón por la que elegimos recorrer este camino”.
“Estoy muy orgulloso de que hayamos completado con éxito la misión… Finalmente hemos llegado a casa sanos y salvos.”
La nave Shenzhou-20, dañada, presentaba una pequeña grieta en la ventana de su cápsula de retorno, probablemente causada por el impacto de escombros, lo que hacía inseguro el regreso de la tripulación, según la CMSA. La nave permanecerá en órbita para realizar experimentos, informó la agencia.
Durante su semana adicional en el espacio, la tripulación continuó trabajando y viviendo junto a los astronautas recién llegados de Shenzhou-21, ya que la estación espacial tiene capacidad suficiente para mantener a dos tripulaciones en órbita, según Xinhua.
La estación Tiangong es una de las dos únicas estaciones espaciales operativas, junto con la Estación Espacial Internacional. Desde su finalización en 2022, los lanzamientos bianuales del programa Shenzhou de China han sido motivo de orgullo nacional.
Los recientes avances han permitido a China batir un récord estadounidense del paseo espacial más largo, con una salida de nueve horas , y está a punto de abrir las puertas del Tiangong a extranjeros por primera vez, con planes para recibir a un astronauta de Pakistán el próximo año.
La nueva tripulación a bordo del Shenzhou-21, que ahora no tiene una nave espacial en la que regresar, incluye al astronauta chino más joven enviado al espacio, Wu Fei, de 32 años.
La misión Shenzhou-22, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, incluirá a un astronauta que permanecerá más de un año para un “experimento de residencia de larga duración”, informó Xinhua.
El rápido desarrollo de China en la exploración espacial ha generado preocupación en Washington, que compite por volver a enviar un astronauta a la Luna. El gobierno de Trump prohibió la participación de ciudadanos chinos con visas estadounidenses en programas de la NASA.
La agencia espacial estadounidense conoce bien las dificultades de recuperar a los astronautas que han quedado en la Tierra. El astronauta de la NASA Frank Rubio, por ejemplo, pasó 371 días en la EEI —un récord estadounidense— después de que un pequeño fragmento de basura espacial impactara su nave Soyuz rusa, lo que obligó a extender su viaje durante varios meses. Roscosmos lanzó una cápsula de reemplazo que finalmente trajo de vuelta a la Tierra a Rubio y a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin.
El año pasado, la estancia de una semana de Butch Wilmore y Suni Williams, de la NASA, en la Estación Espacial Internacional se extendió a una misión de más de nueve meses después de que su nave sufriera un fallo durante un vuelo de prueba. Se unieron a la tripulación de la expedición a la EEI y finalmente regresaron a casa en marzo.
Ambos países también compiten en incipientes esfuerzos de creación de instituciones, con los Acuerdos Artemis liderados por Estados Unidos sobre exploración lunar enfrentados a la Estación Internacional de Investigación Lunar liderada por China y Rusia.