El gobierno ha abandonado su compromiso con una educación equitativa para todos los niños, si es que alguna vez lo tuvo.
La administración Trump ha aprovechado el cierre del gobierno como una oportunidad para poner fin a la supervisión federal de los servicios educativos ofrecidos a más de 8 millones de niños con discapacidades en Estados Unidos. El mes pasado, el Departamento de Educación intentó despedir a casi todo el personal que quedaba en la Oficina de Programas de Educación Especial, una acción que ahora está estancada en un litigio. El departamento ya había cancelado millones de dólares en subvenciones para proporcionar capacitación docente y apoyo a los padres de estudiantes con discapacidades, y ahora está «explorando asociaciones adicionales» para trasladar los servicios de educación especial a otras partes del gobierno. Aparentemente, estos recortes y cambios administrativos son parte de un esfuerzo más amplio para empoderar a los estados. Pero cualquiera que sea el motivo, el resultado es claro: el gobierno ha abandonado su compromiso con una educación equitativa para todos los niños.
Este ataque no surgió de la nada. A lo largo de cinco décadas, el Congreso ha debilitado repetidamente la ley transformadora que ha regido la educación para los estudiantes con discapacidades, colocándola en la posición precaria y disfuncional en la que se encontraba cuando Donald Trump asumió el cargo
El presidente Gerald Ford promulgó la Ley de Educación para Todos los Niños con Discapacidades el 29 de noviembre de 1975. Esta ley exigía que todos los niños con cualquier tipo de discapacidad recibieran educación pública gratuita y que fueran educados junto con los niños sin discapacidades “en la medida de lo posible”. Esta legislación histórica ha mejorado la vida de generaciones de niños con discapacidades. En 1970, solo uno de cada cinco niños con discapacidades recibía educación en las escuelas públicas de Estados Unidos. Algunos estados tenían leyes que excluían explícitamente a aquellos que las escuelas consideraban “ineducables”. Muchos de esos niños pasaron su vida en instituciones. Otros recibieron educación en el hogar o recibieron muy poca educación formal. Hoy en día, el 15 por ciento de los estudiantes de las escuelas públicas se benefician de esta ley, que fue renovada y renombrada como Ley de Educación para Personas con Discapacidades en 1990.
Aunque el derecho a la educación no está garantizado explícitamente en la Constitución, la Decimocuarta Enmienda estableció que ningún estado puede “negar a ninguna persona dentro de su jurisdicción la igual protección de las leyes”. La IDEA es un esfuerzo por defender esa garantía. La Ley de Derechos Civiles de 1964 exigía la integración racial de las escuelas públicas y otras instituciones, pero no abordaba la discriminación por discapacidad. La Ley de Educación Primaria y Secundaria de 1965 no exigía que los estados educaran a los estudiantes con discapacidades; sin embargo, sí estableció subvenciones para los estados que prestaban servicios. La Ley de Educación para Personas con Discapacidades de 1970 consolidó el programa principal de subvenciones que proporciona financiación a los estados y distritos escolares y que todavía forma parte de la IDEA en la actualidad. Lo destacable de la IDEA es que combinó principios de todos estos precedentes. La IDEA no es solo una declaración del derecho de los estudiantes con discapacidades a la educación. También es una política de financiación —una asociación financiera compartida entre los gobiernos federal, estatal y local— para proporcionar una educación pública adecuada a todos los estudiantes con discapacidades.
Para que los estados cumplieran con este mandato, el gobierno federal sabía que tendría que compartir los costos de maestros bien capacitados, personal de apoyo y el equipo educativo necesario. En una versión de la Ley de Educación para Todos los Niños con Discapacidades presentada en 1972, el senador de Nueva Jersey, Harrison Williams, explicó lo que el Congreso estaba asumiendo. «Es difícil argumentar ante los estados que el gobierno federal se toma en serio la plena oportunidad educativa para todos los niños con discapacidades cuando no estamos dispuestos a invertir dinero para hacer realidad este objetivo», escribió. «Tendremos que predicar con el ejemplo».
La ley originalmente establecía que el gobierno federal contribuiría con hasta el 5 por ciento del gasto promedio por alumno para 1978 y aumentaría su participación gradualmente hasta el 40 por ciento para 1982. Pero el compromiso del Congreso con la financiación de la ley ha sido tibio desde el principio. El acceso a la educación para los niños con discapacidades del país no era una prioridad para Ford, quien optó por firmar la ley sin ninguna ceremonia formal. En un mensaje que acompañaba a la nueva ley, admitió que la había firmado solo a regañadientes. «Incluso los más firmes defensores de esta medida», escribió, «saben tan bien como yo que están creando falsas expectativas en los grupos afectados al afirmar niveles de autorización excesivos y poco realistas». El proyecto de ley, en su opinión, prometía más de lo que podía ofrecer
El Congreso comenzó a retractarse de su compromiso inicial casi de inmediato. La ley había establecido una autorización máxima del 40%, lo que le permitía al Congreso asignar sistemáticamente menos fondos. La financiación ha fluctuado, pero nunca se ha acercado a ese porcentaje máximo. Entre 2004 y 2006, la contribución federal alcanzó su máximo, el 18%. Estamos muy lejos de la colaboración que el senador Williams vislumbró. El año pasado, la financiación federal para la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés) representó el 10,9% del gasto promedio por alumno.
Al mismo tiempo que el Congreso ha incumplido una y otra vez sus compromisos, los costos de la educación especial han aumentado drásticamente. A medida que las prácticas de diagnóstico y las evaluaciones han mejorado en los últimos 50 años, y a medida que los criterios de diagnóstico para el autismo en particular se han ampliado para incluir una gama más amplia de síntomas, el número de estudiantes atendidos por la IDEA ha aumentado. Tan solo en la última década, el número de estudiantes atendidos por la IDEA ha crecido un 17 por ciento . «No vamos a recortar nada de la financiación de la IDEA», afirmó la Secretaria de Educación, Linda McMahon, en una subcomisión de asignaciones del Senado el 3 de junio. Técnicamente, tiene razón, pero ese dinero cubre una proporción cada vez menor de los costos de la nación
A medida que el gobierno federal cancela los fondos y despide a los empleados encargados de supervisar los programas de educación especial en todo el país, el resultado será un mosaico desigual de educación especial, estado por estado. Los niños con discapacidades en algunos estados recibirán el apoyo que necesitan para aprender junto a sus compañeros y obtener un diploma de escuela secundaria. Los niños en otros estados permanecerán en aulas segregadas sin ninguna preparación para un futuro próspero cuando salgan del sistema de escuelas públicas. Ese futuro ya se está desarrollando en todo el país hasta cierto punto, pero está a punto de empeorar aún más.
Para recibir fondos federales, cada estado debe presentar un informe anual de desempeño. Este año, más estados fueron catalogados como “necesitados de asistencia” para implementar la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés) para niños y jóvenes en edad escolar que los que “cumplen con los requisitos”. Incluso en estados como Texas, que cumplen con los requisitos según este informe, los padres enfrentan grandes dificultades con los distritos escolares para que sus hijos reciban lo que merecen. La hija de Carol Caron, Ellie, tiene síndrome de Down y cursa quinto grado en el Distrito Escolar Independiente de Aledo, cerca de Fort Worth. El distrito insiste en que Ellie pertenece a un aula de “academias funcionales”, donde aprende un currículo alternativo que, según Carol, subestima drásticamente las capacidades de Ellie. Carol ha presentado varias quejas ante la Autoridad Educativa de Texas sobre la ubicación de Ellie. Ella quiere que Ellie reciba educación en un aula con sus compañeros sin discapacidades. Entre otros beneficios, esto garantizaría que Ellie reciba los desafíos adecuados. Pero el distrito escolar se ha negado repetidamente.
Texas es uno de varios estados con un historial de violaciones a las regulaciones de IDEA. En 2018, la TEA presentó a la Oficina de Programas de Educación Especial y al Departamento de Educación su plan para corregir un límite impuesto por el estado que desalentaba a los distritos escolares a identificar a más del 8.5 por ciento de los estudiantes para servicios de educación especial . Texas ahorró miles de millones al ignorar las discapacidades diagnosticadas médicamente de decenas de miles de estudiantes. Para este verano, la OSEP había determinado que la TEA había eliminado estas restricciones. Pero sin personal federal, no habrá manera de continuar monitoreando el cumplimiento en Texas ni en ningún otro estado
En respuesta a las quejas presentadas por Carol y otros padres, la TEA ordenó al Distrito Escolar de Aledo que revisara la ubicación y evaluación de los estudiantes con discapacidades, como Ellie. Pero Carol no cree que el distrito vaya a cambiar de rumbo. “Lo que se practica es diferente de lo que el distrito escolar pone por escrito”, me dijo. “No hay sanciones efectivas”. Carol presentó una queja ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación la primavera pasada, pero duda que sus preocupaciones se atiendan alguna vez. La ubicación de Ellie en el aula no ha cambiado y, sin supervisión federal, se le están acabando las opciones
Al igual que Ellie, mi hija, Louisa, tiene síndrome de Down. Pero vivimos en Ohio, no en Texas, y la trayectoria educativa de Louisa es notablemente diferente. Ahora, en octavo grado, ha aprendido junto a compañeros con y sin discapacidades desde preescolar. Ohio dista mucho de ser perfecto; no diría que tiene un compromiso excepcional con la atención a los estudiantes con discapacidades. Pero Louisa se ha beneficiado de un enfoque más inclusivo y académicamente riguroso de la educación especial que Ellie. Con la Oficina de Programas de Educación Especial reducida a la mínima expresión, esta disparidad —la educación y el futuro de un niño determinados por el lugar donde vive— solo se profundizará. Esto demuestra que poner fin a la supervisión federal de la IDEA no se trata de dar el control a los estados. Se trata de negar los derechos civiles de todos los estudiantes con discapacidades. El acceso a la educación de estudiantes como Ellie y Louisa no estará determinado por la ley, sino por el azar.