Los primeros recuerdos de la científica Katy Soapi están ligados al mar. Creció en Rendova, una exuberante isla en el oeste de las Islas Salomón , y su vida giraba en torno al océano.
“Recuerdo que cuando llegaban las olas grandes, nos zambullíamos bajo ellas y salíamos riendo al otro lado. Ser parte de esos elementos naturales me daba muchísima alegría.”
En la escuela, destacó en química y posteriormente se dedicó al estudio de las plantas medicinales, fascinada por la posibilidad de que la naturaleza pudiera albergar curas para las enfermedades modernas. Estudió en Fiyi, Australia y el Reino Unido, y más tarde se convirtió en la primera mujer de las Islas Salomón en obtener un doctorado en ciencias naturales .
Sin embargo, Soapi seguía sintiéndose atraída por su primer amor: el océano. Y por lo que acabaría siendo su trabajo más personal y gratificante: la defensa de uno de los lugares más preciados de las Islas Salomón, la isla de Tetepare.
La lucha por Tetepare
A mediados de la década de 1990, el sonido de las motosierras resonaba en los bosques de las Islas Salomón mientras la tala comercial se extendía por todo el país. Soapi había visto cómo Rendova caía bajo las hachas de los leñadores. Los ríos, antes cristalinos, se volvieron marrones por el limo, y el canto de los pájaros e insectos del bosque se desvaneció en el silencio.
Cuando comenzaron a circular rumores de que Tetepare podría ser la siguiente, la gente de la Provincia Occidental sintió que se enfrentaba a algo más que una amenaza ambiental. Tetepare era tabú: tierra sagrada, hogar de jardines ancestrales, cementerios y recuerdos grabados profundamente en el suelo.
“Perder Tetepare habría sido como perder una parte de nosotros mismos”, dice Soapi. “Ya no se trataba solo de árboles, sino de identidad y patrimonio”.
La Dra. Katy Soapi en Honiara
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Dra. Katy Soapi en Honiara. Fotografía: Sera Sefeti
Soapi se unió a otros para resistir la tala de árboles y dedicó su tiempo libre al movimiento. Siendo estudiante universitaria, Soapi fue miembro fundadora de Amigos de Tetepare, un movimiento de base que más tarde se convirtió en la Asociación de Descendientes de Tetepare (TDA).
“Trabajamos con todos los habitantes de la isla para conservar Tetepare, escribiendo cartas a ciertas personas diciéndoles que no hicieran esto”, dice.
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Presionaron a los gobiernos y movilizaron a aliados internacionales para bloquear las concesiones madereras. La campaña fue implacable. Soapi trabajó incansablemente, conectando a los grupos descendientes y organizando reuniones en todas las aldeas, unidas por un propósito común: preservar la naturaleza salvaje de Tetepare. La empresa maderera intentó sobornar a algunas familias, pero la gente se mantuvo firme e hizo sacrificios para demostrar su compromiso.
Soapi actuó como puente entre la tradición y la ciencia de la conservación emergente.
“Necesitábamos ambas cosas: el conocimiento de nuestros antepasados y las herramientas de la ciencia para mostrar al mundo por qué Tetepare era importante.”
Su lucha atrajo la atención mundial y, en la década de 1990, un equipo de filmación llegó para documentar la historia. Años más tarde, el documental australiano «Since the Company Came» dio a conocer la lucha de Tetepare al mundo.
“Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que el mundo veía lo que teníamos. Teníamos que protegerlo, no solo por nosotros mismos, sino por todos.”
Su lucha dio frutos y ninguna empresa obtuvo permiso para explotar los bosques de Tetepare en aquel entonces. Hoy en día, sigue siendo uno de los últimos lugares vírgenes de las Islas Salomón. Está gestionado por la TDA, que cuenta con miles de miembros. Su densa selva tropical se extiende sin interrupción, sus ríos son cristalinos y las tortugas laúd, en peligro de extinción, anidan en sus playas de arena negra.
Los guardaparques comunitarios —descendientes de Tetepare— patrullan la isla, basándose tanto en el conocimiento tradicional como en la ciencia moderna.
“No se trata solo de la ciencia occidental. El conocimiento tradicional está entretejido en todo lo que hacemos”, dice Sopai.
El esfuerzo de conservación también sustenta los medios de vida. El Tetepare Eco Lodge, gestionado por la TDA, permite a los visitantes experimentar la conservación en acción. Los ingresos del lodge financian a los guardaparques y proyectos comunitarios, mientras que las reuniones anuales congregan a los descendientes para tomar decisiones colectivas.
Proteger Tetepare nunca ha sido fácil. En las comunidades donde el dinero escasea, persiste la tentación del dinero fácil que ofrecen las industrias extractivas.
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“Siempre es más fácil vender árboles por unos cientos de dólares y tener el dinero en mano hoy mismo”, admite Soapi. “Pero la conservación nos proporciona peces, alimentos y ríos limpios para las generaciones futuras. Eso es más difícil de medir a corto plazo”.
Sin embargo, las amenazas persisten. John Read, patrocinador de TDA, afirma que una propuesta reciente busca talar parte del bosque que bordea la principal área marina protegida de la isla, hogar de una gran abundancia de vida marina.
“Desafortunadamente, su gran tamaño, fertilidad y deshabitación la hacen atractiva tanto para promotores inmobiliarios como para terratenientes menos comprometidos con la conservación.”
Read afirma que en la asamblea general anual de la TDA celebrada en octubre de este año, los miembros expresaron su enojo por la propuesta y prometieron rechazar cualquier plan de tala, asentamientos, extracción comercial o prácticas destructivas en Tetepare.