Una racha perfecta de diez victorias consecutivas es un indicador fiable del ascenso de un equipo. Sin embargo, lo que Inglaterra realmente anhelaba era una victoria contundente que subrayara el enorme progreso que ha experimentado en los últimos 18 meses. Y en una gris tarde de noviembre, finalmente la consiguieron, derrotando a una decepcionada Nueva Zelanda por primera vez en el suroeste de Londres en 13 largos años.
Se lo merecían, remontando un 12-0 en contra para lograr un resultado que recompensa el arduo trabajo de jugadores y cuerpo técnico. Inglaterra anotó cuatro tries, dos de ellos en la última media hora, obra de Fraser Dingwall y Tom Roebuck, convirtiendo al equipo de Steve Borthwick en el noveno conjunto inglés en derrotar a los All Blacks.
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El contundente resultado también se debió en gran medida a uno de los jugadores más pequeños del campo. Borthwick predijo esta semana que George Ford algún día asumiría el cargo de seleccionador de Inglaterra, y la reputación del apertura como creador de juego rara vez ha sido mayor. Dos drop goals de precisión milimétrica en la primera mitad cambiaron el rumbo del partido y, tras el descanso, su liderazgo ayudó a mantener a sus compañeros un paso por delante de sus perseguidores.
Todo ello generó un ambiente emocionante. En el aparcamiento, incluso las leyendas más curtidas de la selección neozelandesa, curtidas en mil batallas, olfateaban el ambiente y comentaban que tenían un presentimiento sobre Inglaterra. Esta vez, sus instintos no les fallaron, ya que las locales se impusieron en la segunda parte con un contundente 22-7. Este equipo neozelandés no tiene la misma trayectoria que algunos de sus predecesores, pero aun así ha demostrado ser lo suficientemente bueno como para vencer a Irlanda y Escocia este mes.
Y las victorias memorables no se consiguen fácilmente en ocasiones tan especiales como esta. La expectación no disminuyó al ver a Inglaterra formar un semicírculo deliberado en respuesta al haka previo al partido, imitando la formación en V que precedió a su famosa victoria en la semifinal de la Copa Mundial de Rugby de 2019 en Yokohama.
Ollie Lawrence, de Inglaterra, anota el primer ensayo de su equipo contra Nueva Zelanda.
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Ollie Lawrence, de Inglaterra, anota el primer ensayo de su equipo contra Nueva Zelanda. Fotografía: Tom Jenkins/The Guardian
Inicialmente, sin embargo, pareció galvanizar aún más a los All Blacks. Fueron los visitantes quienes golpearon dos veces en el primer cuarto, anotando dos tries en cinco minutos para desinflar cualquier atisbo de arrogancia inglesa. Primero, el wing Leicester Fainga’anuku anotó por la izquierda, antes de que un magnífico pase largo de Beauden Barrett dejara a Will Jordan solo frente al portero, iniciando un ataque sostenido que culminó con el try del hooker Codie Taylor.
Una desventaja inicial considerable no entraba en los planes de Inglaterra, por lo que fue un gran alivio cuando un fallo en la entrada de Leroy Carter permitió a Ollie Lawrence avanzar y anotar en el otro extremo. Por otro lado, el equipo local se vio obligado a realizar un cambio en la posición de zaguero, ya que Freddie Steward tuvo que abandonar el campo para someterse a una evaluación por conmoción cerebral y no regresó.
Guía rápida
Inglaterra contra Nueva Zelanda
Espectáculo
La llegada de Marcus Smith, sin embargo, coincidió con el despertar de Inglaterra. Los fundamentos del juego de Nueva Zelanda empezaron a flaquear: Beauden Barrett falló un penal en un momento crucial y Cam Roigard desaprovechó otra oportunidad similar. Su falta de precisión contrastaba notablemente con la puntería de Ford, cuyos dos precisos drop goals redujeron la diferencia al descanso a un solo punto.
Inglaterra habría aceptado esa decisión antes del inicio del partido, sobre todo teniendo en cuenta que los All Blacks no cometieron ni una sola infracción en los primeros 40 minutos, lo que privó a Inglaterra de la base desde la que ejercer una presión constante. Tampoco ayudó que tres saques de banda ingleses salieran desviados en la primera mitad, ese tipo de detalle que a menudo se pasa por alto pero que marca una gran diferencia en el juego fluido de un equipo.