En el sureste de Queensland, a unos 250 kilómetros de Brisbane, se encuentra el pequeño pueblo de Murgon. Ubicado en territorio Wakka Wakka, alberga a unas 2000 personas y es uno de los yacimientos de fósiles más importantes del mundo.
En los estratos arcillosos de 55 millones de años de antigüedad, los paleontólogos han desenterrado durante décadas una gran variedad de valiosos fósiles. Entre ellos se incluyen los fósiles de aves canoras más antiguos del mundo, los únicos fósiles conocidos de salamandras en Australia y los restos fósiles de marsupiales más antiguos de Australia.
Y el yacimiento sigue revelando tesoros ancestrales. En un nuevo estudio , publicado hoy en el Journal of Vertebrate Paleontology , mis colegas y yo informamos del descubrimiento de las cáscaras de huevo de cocodrilo más antiguas jamás encontradas en Australia.
Estas cáscaras de huevo sirven ahora como base para un nuevo tipo de cáscara, Wakkaoolithus godthelpi. Pertenecen al miembro más antiguo conocido de un grupo de cocodrilos extinto llamado mekosuchinos. Y ofrecen una nueva perspectiva no solo de su evolución, sino también de los humedales boscosos que habitaban.
Cocodrilos trepadores de árboles
Los mekosuquinos constituían una rama autóctona y única de la familia de los cocodrilos en Australia. Dominaron las aguas continentales del continente hace 55 millones de años. Formaban parte del grupo de especies que incluye a los aligátores, los cocodrilos verdaderos, los gaviales y los caimanes.
Pero representan una rama mucho más antigua que los cocodrilos de agua salada y dulce que se encuentran hoy en Australia. Estas especies modernas llegaron al continente mucho después, cuando entró en contacto con el sudeste asiático hace unos cinco millones de años.
En la década de 1980, los hallazgos de fósiles comenzaron a proliferar en yacimientos como Murgon y el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh en Queensland, y Alcoota en el Territorio del Norte. Desde entonces, los paleontólogos han podido reconstruir una imagen bastante precisa de la diversidad de los mekosuquinos. Esta era mucho mayor que la que conocemos hoy en día, y actualmente se han identificado diez géneros extintos.
Estos hallazgos fósiles preservan una vigorosa historia evolutiva, y en particular una tendencia hacia la caza terrestre hace unos 33 millones de años.
Esta diversidad incluye especies como Quinkana , un gran cocodrilo terrestre con mandíbulas estrechas, y especies enanas como Trilophosuchus, que podrían haber ocupado el nicho de un cazador trepador de árboles, una especie de «cocodrilo de caída».
Esta última hipótesis fue propuesta originalmente por el paleontólogo Paul Willis, basándose en la inusual musculatura de la parte posterior del cráneo del Trilophosuchus. Aunque fue objeto de un intenso debate, Willis sugirió que esto le permitiría al Trilophosuchus mantener la cabeza erguida y explorar el entorno tridimensional de la copa de los árboles.
Leyendo cáscaras de huevo
El nuevo estudio, sin embargo, analiza uno de los géneros más antiguos de mekosuchinos, Kambara . Alcanzaba hasta dos metros de longitud y se cree que se alimentaba de peces y tortugas de caparazón blando.
En Murgon, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dirigidos por Henk Godthelp y Michael Archer, descubrieron fragmentos de cáscara de huevo, un hallazgo relativamente raro. Sorprendentemente, se ha investigado muy poco sobre el análisis de cáscaras de huevo de cocodrilo.
Xavier Panadès I Blas del Institut Català de Paleontologia de la Universidad de Barcelona aceptó el reto de explorar la microestructura preservada de la concha con microscopía de alta resolución.
Lo que descubrió fue fascinante. Las cáscaras de huevo de Kambara poseen características microestructurales únicas, conservadas incluso después de 55 millones de años.
Estas características difieren de lo que sabemos sobre las microestructuras que han evolucionado en los cocodrilos y caimanes modernos. Sin embargo, se requiere mucho más trabajo para contextualizar formalmente estos hallazgos.
Aun así, estas cáscaras de huevo pueden proporcionar una valiosa nueva vía para comprender cómo encajan los mekosuchinos en el panorama general de la evolución que abarca Australia, Asia, África y América.
Una ventana a un ecosistema ancestral
Más allá de la evolución, estas cáscaras de huevo nos permiten vislumbrar el entorno que existía en Murgon hace 55 millones de años. La reproducción de los cocodrilos está íntimamente ligada a su entorno local, y las especies modernas muestran una compleja variedad de estrategias de anidación en respuesta a esta situación.
En el caso de la cáscara del huevo de Kambara, hay pocos indicios de degradación bacteriana.
Esto sugiere que el nido pudo haber experimentado períodos de sequía debido a la naturaleza efímera de los humedales circundantes en Murgon.
Si bien los mekosuchinos disfrutaban de un territorio mucho más extenso en comparación con nuestros cocodrilos modernos, con el tiempo experimentaron una considerable contracción a medida que el continente se volvía cada vez más árido.
Entre esto y la disminución de las grandes presas, los mekosuchinos finalmente se extinguieron en el continente australiano.