Los aficionados nigerianos se están haciendo a la idea de que los tres veces campeones continentales se perderán dos Mundiales consecutivos tras una campaña de clasificación irregular que incluyó dos cambios de entrenador y un boicot de los jugadores a los entrenamientos.
Un equipo que contaba con talentos como Victor Osimhen, Ademola Lookman y Alex Iwobi no pudo asegurar una de las 48 plazas para la fase final ampliada de 2026 tras ser derrotado en la tanda de penaltis por la RD Congo en la final de la repesca africana el domingo por la noche.
Fue en la fase final de 1994 en Estados Unidos donde Nigeria irrumpió en la escena futbolística mundial al alcanzar los octavos de final en su debut en la Copa del Mundo, antes de ganar el oro en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996.
Pero la quinta selección africana en el ranking mundial no podrá sumar otro logro a esa lista cuando Estados Unidos vuelva a ser sede del torneo el próximo año, junto con México y Canadá.
BBC Sport Africa analiza dónde se torció todo para las Super Eagles y la Federación Nigeriana de Fútbol (NFF).
Acusaciones de «vudú» tras la derrota en la tanda de penaltis
Nigeria no pudo aprovechar su inicio perfecto contra la RD Congo después de que el gol tempranero de Frank Onyeka los pusiera en ventaja, ya que Meschack Elia empató justo después de media hora.
Las Súper Águilas apenas generaron peligro después de que su talismán, Osimhen, se retirara lesionado en el descanso.
En la tanda de penaltis, el defensa del Fulham, Calvin Bassey, envió su disparo por encima del larguero para Nigeria, antes de que Moses Simon y el central del Hull City, Semi Ajayi, vieran detenidos sus lanzamientos desde los once metros.
El seleccionador de Nigeria, Eric Chelle, llegó incluso a acusar a un miembro del cuerpo técnico de la República Democrática del Congo de practicar «vudú» mientras su equipo lanzaba los penaltis.
Aunque ya se habían planteado acusaciones similares en el fútbol africano, ahora son raras y un periodista en Rabat describió los comentarios del maliense como «surrealistas».
Problemas entre bastidores
Justo cuando parecía que Nigeria se centraría por completo en los playoffs, sus preparativos se vieron afectados por problemas extradeportivos.
Tras su llegada a Marruecos, los jugadores y el cuerpo técnico de Nigeria boicotearon los entrenamientos tan solo dos días antes de su semifinal contra Gabón, en una disputa por dietas y primas por partido impagadas.
Los partidarios lo vieron como un síntoma de problemas de gobernanza más profundos en la NFF, expresando su enojo por las fallas administrativas y el mal liderazgo que llevaron al boicot.
El problema se resolvió al día siguiente, y el defensa central William Troost-Ekong dijo que el equipo estaba «unido y concentrado en representar a Nigeria al máximo».
El jueves realizaron una sólida actuación para vencer a Gabón por 4-1 tras la prórroga , pero no pudieron repetir esa actuación en la final del domingo.
¿Cómo llegó Nigeria a esta situación?
Sencillamente, Nigeria no estuvo a la altura durante los dos años de la campaña de clasificación.
Los cambios en el banquillo no ayudaron a solucionar las cosas, y las estadísticas muestran una incapacidad para rendir sin Osimhen liderando el ataque, con solo cuatro puntos obtenidos de 15 posibles cuando el delantero del Galatasaray estuvo lesionado.
Nigeria quedó encuadrada junto a Sudáfrica, Benín, Zimbabue, Ruanda y Lesoto en el Grupo C, y se clasificó para las eliminatorias a pesar de ser cabeza de serie.
Empataron 1-1 en casa contra Lesotho y lograron un empate con Zimbabwe bajo el mando del entrenador José Peseiro en noviembre de 2023.
El portugués se marchó al término de su contrato en marzo de 2024, a pesar de haber guiado a Nigeria hasta la final de la Copa Africana de Naciones (Afcon) de 2023.
El ex extremo nigeriano Finidi George asumió el cargo, pero sus dos partidos como entrenador en junio del año pasado resultaron perjudiciales para sus esperanzas: un empate en casa contra Sudáfrica y una derrota por 2-1 en Benín dejaron a las Súper Águilas con solo tres puntos en cuatro partidos.
La campaña se interrumpió mientras Augustine Eguavoen supervisaba la exitosa clasificación para la Copa Africana de Naciones 2025, y posteriormente Chelle fue nombrado entrenador en enero con la misión de llevar a Nigeria a la Copa Mundial de 2026.
Ganó cuatro de sus primeros seis partidos oficiales, aunque el empate en el último minuto en casa contra Zimbabue en marzo fue un revés y Nigeria mostró poca ambición al conformarse con un empate 1-1 en Sudáfrica en octubre.
La campaña se decidió en el último momento, pero Sudáfrica logró la clasificación automática y Nigeria solo consiguió su puesto en la repesca cuando Onyeka marcó en el minuto 91 de su victoria por 4-0 contra Benín.
¿Cuál ha sido la reacción?
Los aficionados nigerianos han estado lamentando su eliminación en las redes sociales, criticando las actuaciones irregulares en el campo y los fallos de la NFF fuera de él.
Dado que muchos jugadores nigerianos se forman en academias europeas, se ha puesto de manifiesto la falta de inversión en instalaciones locales.
«La forma en que Nigeria gestiona su fútbol es una metáfora de la gobernanza interna de Nigeria en su conjunto», escribió el periodista David Hundeyin en X.
«Ha alcanzado un éxito desmesurado en relación con el trabajo real que ha realizado, y el éxito sin trabajo se ha convertido ahora en una expectativa nacional.»
Mientras tanto, el resto de África se ha regocijado con la desgracia de Nigeria, sobre todo aquellos aliados con su rival de África Occidental, Ghana, que derrotó a Nigeria en la repesca para Qatar 2022 y también se clasificó para la fase final de 2026.
¿Qué le depara el futuro a Nigeria?
A tan solo 36 días del inicio de su campaña en la Copa Africana de Naciones 2025 contra Tanzania el 23 de diciembre, las Súper Águilas deben reenfocarse rápidamente.
«Es una llamada de atención», dijo a BBC Sport África Abiodun Ogunjimi, miembro del Club de Aficionados al Fútbol de Nigeria.
«Esperemos que Nigeria salga adelante. Volveremos a empezar de cero y solucionaremos nuestros problemas.»
Es probable que la NFF evalúe la situación de Chelle, dado que asegurar un puesto en la Copa del Mundo era el objetivo principal de su contrato.
El técnico de 48 años estará bajo mayor escrutinio dado que fue el primer africano no nigeriano en dirigir a las Super Eagles, aunque en los últimos partidos había comenzado a construir un equipo más cohesionado con una identidad propia.
Queda por ver si otro cambio de dirección será constructivo a corto plazo, pero la NFF debe elaborar un plan para que la nación regrese a la fase final de la Copa del Mundo en 2030.