Un agujero negro supermasivo engulló violentamente una estrella enorme, produciendo un estallido cósmico con la luz de 10 billones de soles, según un nuevo estudio.
Se cree que el destello del agujero negro, como se conoce al fenómeno, es el más grande y distante jamás registrado; fue detectado a 10 mil millones de años luz de distancia.
“Este es realmente un objeto que ocurre una vez entre un millón”, dijo Matthew Graham, profesor investigador de astronomía en el Instituto de Tecnología de California y autor principal del estudio, que fue publicado el martes en la revista Nature Astronomy .
Graham afirmó que una llamarada de agujero negro es la explicación más probable según la intensidad y duración del estallido, pero estudios posteriores ayudarán a los investigadores a confirmar sus hallazgos.
No es inusual que los agujeros negros consuman estrellas cercanas , gas, polvo y otras formas de materia, pero un evento de llamarada tan gigantesco es extremadamente raro, dijo Graham.
“Esta llamarada masiva es mucho más energética que cualquier otra que hayamos visto antes”, dijo, y agregó que en su punto máximo, el estallido fue 30 veces más luminoso que cualquier llamarada de agujero negro vista hasta la fecha.
Parte de la intensidad provenía del tamaño descomunal de ambos objetos cósmicos involucrados. Se estima que la estrella que se acercó demasiado al agujero negro tiene una masa de al menos 30 veces la del Sol. El enorme agujero negro y su disco circundante, por su parte, tienen una masa estimada en 500 millones de veces la del Sol.
Según Graham, este fuerte brote lleva produciéndose más de siete años y probablemente continúa.
La llamarada se detectó por primera vez en 2018 durante un extenso estudio del cielo con tres telescopios terrestres. En aquel momento, según Graham, se registró como un objeto particularmente brillante, pero durante las observaciones de seguimiento realizadas meses después, los científicos no pudieron obtener mucha información útil.
Por ello, el destello del agujero negro quedó prácticamente en el olvido hasta 2023, cuando Graham y sus colegas decidieron retomar algunos puntos de interés de su estudio anterior. En esta ocasión, los astrónomos calcularon aproximadamente la distancia al objeto particularmente brillante que habían observado, y el resultado los dejó atónitos.
“De repente pensé: ‘Oh, esto está bastante lejos’”, dijo Graham. “Y si está tan lejos y brilla tanto, ¿cuánta energía estará emitiendo? Esto es algo inusual y muy interesante”.
Todavía no se sabe con exactitud cómo murió la estrella, pero Graham dijo que una especie de choque cósmico podría haberla sacudido y desviado de su órbita regular alrededor del agujero negro, causando el encuentro cercano.
Los hallazgos ayudan a proporcionar una imagen más completa de cómo se comportan y evolucionan los agujeros negros.
“Nuestra idea de los agujeros negros supermasivos y sus entornos ha cambiado mucho en los últimos cinco a diez años”, dijo Graham. “Existía la imagen clásica de que la mayoría de las galaxias del universo tenían un agujero negro supermasivo en el centro , que simplemente permanecía allí, girando sin cesar. Ahora sabemos que se trata de un entorno mucho más dinámico y que apenas estamos empezando a descubrirlo”.
Según explicó, la llamarada se ha ido atenuando progresivamente con el tiempo, pero probablemente seguirá siendo observable con telescopios terrestres durante algunos años.