Con el marcador abierto y tres minutos más de descuento, la afición del Chelsea se burló del Barcelona por última vez. El partido de la Champions League del martes ya había terminado, con los Blues ganando 3-0 , pero aún quedaba diversión, con los aficionados abucheando «olé» a cada pase del Chelsea y los Barça como peatones.
La afición del Chelsea echaba de menos esta sensación. Últimamente se respira expectación en Stamford Bridge. Tras unos primeros años accidentados bajo la dirección de Clearlake Capital y Todd Boehly, con la llegada y salida de Graham Potter, Mauricio Pochettino y numerosos jugadores, ahora hay un renovado optimismo por el regreso a la cima del fútbol europeo y la evidencia de que el proyecto BlueCo está funcionando.
El Chelsea ocupa el segundo lugar en la Premier League y puede reducir ese déficit a tres puntos si vence al líder, el Arsenal, el domingo.
El Chelsea aún no parece estar listo para ganar la liga, pero ya no es el equipo de los que se desviven. El equipo de Enzo Maresca acumula cuatro victorias y cuatro porterías a cero en sus últimos cinco partidos.
Ambos trofeos conquistados la temporada pasada se ven afectados por asteriscos indeseados. Ganar la Conference League fue un logro normal, y los críticos de su triunfo en el Mundial de Clubes mencionaron su condición de «pretemporada glorificada» para minimizar la hazaña. Pero la forma en que arrasaron al Paris Saint-Germain en esa final llamó la atención de sus rivales y ofreció una muestra de lo que se puede lograr si un fichaje inteligente se combina con un entrenador astuto.
La estrella Cole Palmer está a pocos días de volver a la acción tras dos meses de baja por lesión. En el Chelsea, el progreso es evidente y la vida vuelve a ser buena.
La evolución de Maresca
En un club obsesionado con planificar el mañana, donde gastar decenas de millones en el próximo prospecto prometedor y otorgar contratos hasta 2033 es algo común, Maresca es su ancla hasta el presente.
El entrenador italiano de 45 años del Chelsea no se dejará convencer para hablar de los problemas a largo plazo del club. Su objetivo es mejorar el rendimiento del fin de semana y elegir a su lateral izquierdo, aunque no se trata de un posible fichaje preacordado para 2027.
¿Seguirá entonces en Cobham? Bueno, es muy posible. Cuando fue contratado en julio del año pasado como sustituto de Pochettino, el copropietario Behdad Eghbali y otras figuras importantes decidieron que su puesto, salvo desastre, estaría a salvo durante dos temporadas. Era tal la necesidad de estabilidad del Chelsea que solo el próximo verano se revisará su situación.
En 17 meses, Maresca ha hecho un trabajo muy meritorio. El Chelsea fue segundo en la liga hasta el Boxing Day del año pasado y, aunque eso tenía algo de falso, conseguir los primeros trofeos con la actual dirección y regresar a la Champions League al terminar cuartos fueron grandes logros en su debut.
Maresca cree que el Chelsea ha mejorado no solo desde la temporada pasada, sino también en esta campaña, convirtiéndose en un equipo más completo que cuando recibió una lección del Bayern de Múnich en Baviera en septiembre. Marc Cucurella, uno de los generales de mayor confianza de Maresca, coincide. El Chelsea, dice, se está «asentando, más tranquilo, más maduro».
Están disfrutando de un mayor control de los partidos y distribuyendo los goles de manera más equitativa que cuando Palmer y Nicolas Jackson soportaron la mayor parte de la responsabilidad la temporada pasada.
Maresca se unió a la academia del Manchester City como entrenador en 2020 y perfeccionó su técnica con Pep Guardiola, pero si bien los propietarios del Chelsea lo vieron con buenos ojos al nombrarlo, el italiano a veces ha recibido críticas en el Bridge por su estilo de juego percibido como libre de riesgos, una sensación de que la rigidez de su sistema 4-2-3-1 limita la libertad disponible para Palmer y otros atacantes.
Sin embargo, el enfoque de Maresca, basado en la posesión, ha evolucionado hacia algo más efectivo y eficiente. La claridad posicional ha beneficiado al equipo más joven de la Premier League. Maresca sigue siendo el único entrenador de la división que no ha utilizado a un jugador mayor de 30 años. Esto demuestra la estrategia de fichajes del club, pero en el campo, Maresca ha logrado que funcione.
Cuentan con una de las mejores academias del fútbol mundial y Maresca da una oportunidad a los talentos locales. De hecho, Jesse Derry, la estrella de la selección inglesa sub-19, eligió al Chelsea este verano por encima de otros pretendientes europeos debido a la trayectoria de Maresca de recompensar a los mejores jugadores de la academia con entrenamientos y partidos con el primer equipo.
El entrenador gestiona bien los minutos, dando descanso a jugadores clave siempre que puede. Estêvão no ha sido titular en la liga desde septiembre, porque Maresca cree que mantener al joven algo controlado y con ganas de jugar le permitirá sacar lo mejor de sí.
El entrenador del Barça, Hansi Flick, calificó esta semana al Chelsea como «uno de los mejores equipos del mundo». Efectivamente, son «campeones del mundo», como reza el inconfundible escudo que lucen en el centro de sus camisetas sin patrocinadores. La afición apoya a Maresca, y es fácil entender por qué.
El factor Estevao
Estêvão Willian, que eclipsó a Lamine Yamal con un gol maravilloso el martes , es la estrella emergente de la temporada y ya, después de sólo 17 apariciones, uno de los mejores fichajes que han hecho estos propietarios.
Su primer toque tiene esa capacidad de levantar a Stamford Bridge, anticipando cualquier improvisación voluble que el brasileño tenga preparada. «A veces cierro los ojos cuando Estêvão recibe el balón», dijo la leyenda del Chelsea, Pat Nevin. «Presten atención al ruido. Es muy extraño: un cambio de tono, un murmullo que se convierte en algo así como: ‘He estado esperando esto’. Hay muy pocos jugadores capaces de hacer eso. Me refiero a Messi y Ronaldo».
Nevin comparte con los aficionados del Chelsea la incapacidad de contener su emoción por lo bueno que podría llegar a ser Estêvão.
El próximo verano, Dastan Satpayev, de 17 años, Geovany Quenda, de 18, y Emanuel Emegha, de 22, se incorporan al Chelsea. Mamadou Sarr y Mike Penders, ambos de 20 años, regresan tras una cesión tras un valioso año brillando en el RC Estrasburgo, club hermano de los Blues.
Hace dos semanas, el Chelsea llegó a un acuerdo para fichar al central de 16 años, Deinner Ordóñez, procedente del club del que salió Moisés Caicedo . Apodado ya «el Lúcio ecuatoriano», se unirá a los Blues cuando sea elegible… en enero de 2028. El impulso del Chelsea hacia la contratación de jóvenes promesas no da señales de desaceleración.
Si antes parecía que las esperanzas del Chelsea recaían únicamente en su talismán, Palmer, ahora esa carga está mejor repartida. Maresca insistió la semana pasada en que el Chelsea no es «en absoluto» mejor sin Palmer —y claramente no lo es—, pero 12 victorias en 15 partidos sin él esta temporada demuestran que no son un equipo de un solo hombre.
Enzo Fernández y Caicedo fueron fichados por un total combinado de 222 millones de libras en 2023. Finalmente, parecen jugadores de 100 millones de libras.
En lo que respecta a los fichajes de verano, solo tres jugadores tienen más contribuciones goleadoras en la Premier League que João Pedro, mientras que Alejandro Garnacho, Jamie Gittens y Liam Delap están empezando a tener un buen rendimiento.
Lo irónico es que la estrategia de fichajes del Chelsea es extremadamente a largo plazo, pero fue impulsiva e implacable en los últimos días del mercado de fichajes de verano, mientras la estampida hacia el equilibrio contable y la destrucción del equipo antibombas se aproximaba a sus últimas horas. João Félix y Noni Madueke se encontraban entre los 22 jugadores vendidos y más de una docena cedidos; en cuanto se supo que Facundo Buonanotte era cedido, se lo fichó.
Aún les quedan Raheem Sterling y Axel Disasi, dos jugadores no deseados que cobran salarios generosos pero entrenan solos. Quizás el chivo expiatorio de la rotación de BlueCo fue Conor Gallagher, un caso de éxito de la cantera del Chelsea vendido al Atlético de Madrid por puro lucro para mejorar sus resultados.
Tras vender casi todos sus activos depreciados, este verano se les promocionaba como los mejores vendedores de la Premier League. Sin embargo, el Brighton podría tener algo que decir al respecto, ya que su director ejecutivo, Paul Barber, bromeó con acierto: «El Chelsea es nuestro mejor cliente».
Los copropietarios y codirectores deportivos Paul Winstanley y Laurence Stewart pueden verse observando desde el palco de directores dondequiera que juegue el Chelsea. Dave Fallows, el hombre detrás del fichaje de Mohamed Salah por el Liverpool durante 12 años, se incorporó recientemente para liderar el desarrollo del fútbol.
A pesar de todas sus peculiaridades iniciales (y el Chelsea acepta que fichará a algunos jugadores mediocres en el camino), el plan está empezando a funcionar.
Cuestiones a abordar
Puede que al Chelsea aún le falte experiencia y profundidad en su plantilla y que esté demasiado pronto en su ciclo para luchar por el título de la Premier League, pero por primera vez en mucho tiempo hay bases sólidas sobre las cuales construir.
También hay próximos pasos necesarios. Standard Sport entiende que no hay planes para fichar a un central en enero. Sin embargo, aún existe la sensación de que deberían mejorar la defensa central y la portería, donde la calidad de los jugadores disponibles para Maresca es inferior a la de otras zonas del campo.
Una oleada de tarjetas rojas y amarillas demuestra que necesitan mejorar su disciplina y rápido. Maresca solo ha recibido cuatro amarillas y una roja esta temporada. Las expulsiones ya les han costado caro; en este aspecto deben madurar.
La tercera mayor cantidad de lesiones de la liga (incluyendo jugar toda la temporada sin su mejor defensa central, Levi Colwill) proporciona una excusa, pero el Chelsea ha perdido puntos ante Brentford y Sunderland, y hasta que no encuentre formas consistentes de superar las defensas de bloque bajo, le resultará difícil alcanzar al Arsenal.
Igual de importante, y quizás incluso más crucial, para animar a la afición es conseguir victorias contundentes. Golear al PSG ha sido un catalizador, y esta temporada el Chelsea ya ha vencido a Liverpool, Tottenham y Barcelona, demostrando que Maresca puede orquestar victorias en esos duelos de ajedrez y que sus jóvenes jugadores están adquiriendo una gran fortaleza.
Tanto dentro como fuera del club, se reconoce que el espíritu de equipo y la unión son tan buenos como en mucho tiempo. ¿Cómo no serlo? Siguen ganando.