Los asesores de vacunas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos podrían votar esta semana para hacer un cambio importante en el calendario de vacunación infantil, retrasando potencialmente una dosis de la vacuna contra la hepatitis B administrada a los recién nacidos por semanas o incluso años.
Los miembros del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización fueron seleccionados personalmente por el Secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Robert F. Kennedy Jr., un veterano activista antivacunas, tras despedir abruptamente a los 17 miembros en funciones este año. La agenda de la reunión de esta semana ofrece pocos detalles, más allá de la discusión y votación sobre las vacunas contra la hepatitis B, y más debate sobre los ingredientes y el calendario de vacunación infantil. Los documentos de referencia y el texto de votación que normalmente se publican antes de las reuniones aún no están disponibles.
Sin embargo, en reuniones y comentarios públicos anteriores, algunos miembros del comité han impulsado cambios en el calendario de vacunación contra la hepatitis B y han cuestionado los ingredientes de las vacunas, que han sido probados durante mucho tiempo . Expertos en enfermedades infecciosas y salud pública advierten que estas medidas generarán nuevas dudas sobre la seguridad y eficacia bien establecidas de las vacunas, y darán lugar a una disparidad de políticas locales que, en última instancia, limitarán el acceso.
“Lo cierto es que sabemos que las vacunas han salvado vidas. Están salvando vidas activamente”, declaró el martes el Dr. Raynard Washington, director de Salud Pública del Condado de Mecklenburg en Carolina del Norte y presidente de la Coalición de Salud de las Grandes Ciudades, antes de la reunión de asesores de los CDC. “Están ahorrando costos para nuestra comunidad, tanto en términos financieros (costos de atención médica, recursos de atención médica) como en costos para las personas”.
Las recomendaciones del ACIP influyen en la orientación médica a los pacientes, así como en la política estatal de vacunas, la cobertura de los seguros médicos y el programa de Vacunas Infantiles. Los procesos y prioridades del comité ya han cambiado: en junio, el panel aprobó las vacunas sin timerosal, aunque no hay evidencia de que el conservante de la vacuna sea perjudicial. En septiembre, recomendó dividir la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela y anunció planes para investigar la ciencia de las vacunas, que ya se ha consolidado.
El comité recién nombrado también ha experimentado cambios en su composición. Esta semana, el HHS anunció que el Dr. Martin Kulldorff, anterior presidente del comité, dejó el cargo para asumir un nuevo cargo dentro de la agencia. El Dr. Kirk Milhoan, cardiólogo que ha criticado la vacuna contra la COVID-19, asumirá la presidencia.
Las medidas se producen justo después de que un alto funcionario de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos dijera en un memorando interno que la agencia adoptará un nuevo proceso de aprobación para las vacunas que requerirá más evidencia de su seguridad y valor antes de que puedan comercializarse.
Antes de la votación del jueves, no está claro qué evidencia impulsa los planes del comité de vacunas de los CDC para las vacunas contra la hepatitis B.
Los riesgos de la enfermedad son significativos: la infección viral puede permanecer oculta en el organismo durante años, hasta provocar insuficiencia hepática, cirrosis o cáncer. Ningún estudio nuevo ha revelado problemas de seguridad con respecto a la vacuna contra la hepatitis B, pero se ha observado una disminución drástica de los casos en bebés desde 1991, cuando los CDC recomendaron la vacunación universal para bebés. Las infecciones de hepatitis B reportadas en bebés se redujeron drásticamente de aproximadamente 18,000 casos anuales a aproximadamente 20.
Aun así, los activistas antivacunas han cuestionado durante mucho tiempo la necesidad de la dosis de nacimiento de la vacuna, ya que la hepatitis B se transmite principalmente a través de agujas contaminadas para consumir drogas o por actividad sexual.
«¿Por qué le darías eso a un bebé de un día?», preguntó Kennedy en una asamblea pública en junio . «Es pura ambición».
Los expertos en enfermedades infecciosas afirman que la drástica disminución del número de casos demuestra que la estrategia funciona. Creó una red de seguridad para los bebés en riesgo, ya sea por madres embarazadas o por otros familiares que podrían desconocer que tienen el virus, y los salvó de una vida de tratamientos difíciles y del temor constante de propagar la enfermedad.
«Entiendo que los bebés, por supuesto, son preciosos y parecen ser bastante vulnerables, pero también son vulnerables a la hepatitis B», dijo el Dr. Anthony Fiore, médico especialista en enfermedades infecciosas y ex funcionario de los CDC.
Tienes la oportunidad de prevenir fácilmente una enfermedad con consecuencias muy graves a largo plazo. Es prácticamente irreversible.
Fácil de contraer, imposible de curar.
A los 16 años, John Ellis Jr. acudió al médico con un fuerte dolor de estómago. Esperaba que lo mandaran a casa con Tums y consejos para comer más sano, pero los análisis de sangre revelaron una terrible sorpresa: hepatitis B crónica.
Ellis y su madre, enfermera, pensaron que era un error. Hay vacunas muy eficaces —había recibido una dosis en la secundaria— y no conocían a nadie con hepatitis B.
Pero Ellis nació en 1990, justo antes de que la dosis de vacunación contra la hepatitis B se volviera estándar.
Antes de 1991, se recomendaba a las madres hacerse la prueba de hepatitis B durante el embarazo para que sus bebés pudieran vacunarse poco después del nacimiento, si fuera necesario. Esta estrategia fue recomendada por los asesores de vacunación de los CDC en su última reunión. Sin embargo, las pruebas se perdían con frecuencia o los resultados eran confusos. A muchos pacientes ni siquiera se les hacía la prueba. Incluso si la madre no estaba infectada, los bebés no vacunados no tenían protección contra otros familiares, cuidadores o compañeros que pudieran transmitir la enfermedad.
No hay forma de saber cómo se infectó Ellis. Basándose en las cicatrices en su hígado, sus médicos estimaron que ocurrió cuando tenía 3 o 4 años. Pudo haber sido en la guardería, la escuela o el consultorio del dentista.
Lo que sabía a los 16 años era que su vida había terminado.
«Pensé que no iba a sobrevivir», dijo Ellis, quien ahora tiene 35 años y vive en su ciudad natal de Pensacola, Florida.
Los adultos infectados con hepatitis B suelen eliminarla sin secuelas. En el caso de los niños, la situación es diferente. Aproximadamente el 90 % de los bebés infectados serán portadores del virus de por vida, con todos los riesgos de insuficiencia orgánica, cicatrización hepática o cáncer.
Un nuevo estudio de modelado, publicado como preimpresión antes de la reunión del ACIP de esta semana, sugiere que retrasar la vacunación infantil contra la hepatitis B, incluso unos pocos meses, aumentará las infecciones, las complicaciones de salud a largo plazo y las muertes. Los investigadores responsables del análisis, que no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista médica, ya habían desarrollado modelos de vacunación contra la hepatitis B para fundamentar las decisiones del ACIP. Hasta el momento, afirman no haber recibido noticias del comité sobre su nueva investigación.
El nuevo estudio reveló que retrasar la dosis al nacer a los 2 meses en bebés cuyas madres no tienen hepatitis B conocida, ya sea por resultados negativos o desconocidos, podría provocar al menos 1400 infecciones prevenibles en niños y 480 muertes por cada año de vigencia del retraso. Retrasar la dosis 12 años podría aumentar las infecciones prevenibles a 2700 y las muertes a casi 800 por cada año de vigencia de la recomendación.
Incluso si hubiera una adherencia perfecta a las recomendaciones de vacunación, un retraso de dos meses en la vacunación de niños cuyos padres dieron negativo en la prueba de hepatitis B resultaría en 90 infecciones agudas, 75 infecciones crónicas y 29 muertes por cada año de vigencia de la política. Un retraso de 12 años eleva aún más esas cifras.
Cualquier retraso aumentaría los costos de atención médica en decenas o cientos de millones de dólares cada año, concluyó el estudio.
“Cuando se convierte en una enfermedad crónica, no tiene cura, por lo que las infecciones que progresan a una condición crónica terminan necesitando, potencialmente, mucho control médico, atención y monitoreo a lo largo de la vida”, dijo el Dr. Eric Hall, autor principal del estudio y profesor asistente en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón.
“Espero que el comité comprenda que la vacunación infantil universal ha sido la piedra angular de los esfuerzos para eliminar la hepatitis B durante décadas”, afirmó Hall. “Hemos logrado avances considerables en ese sentido, y es fundamental que no desvirtúemos ese importante progreso ahora”.
Encontrando esperanza en la comunidad
El diagnóstico de Ellis lo obligó a hacerse una biopsia de hígado, tomar medicamentos y visitar al médico con regularidad. Aprendió que la hepatitis B no significaba el fin de su vida. Empezó a hacer ejercicio y a montar en bicicleta. En lugar de ocultar su condición, se preguntó: ¿qué pasaría si fuera completamente abierto al respecto?
A los 17 años, organizó un recorrido en bicicleta de 1930 kilómetros desde Pensacola hasta Filadelfia, donde se encuentra la Fundación contra la Hepatitis B. Viajó con su mejor amigo y su abuela en un coche de persecución. El director de su instituto habló en su despedida. Recorrieron en bicicleta unos 96 kilómetros diarios durante semanas, y en el último tramo —justo cuando Ellis cumplía 18 años— se les unió el Dr. Baruch Blumberg, el médico ganador del Premio Nobel que descubrió el virus de la hepatitis B y desarrolló la vacuna contra él.
Ellis dijo que fue un momento clave. Puede ver cómo la ciencia lo ayudó a él y a otros, y cómo su madre, sus amigos y su comunidad lo rodearon y le mostraron lo que significaba vivir con hepatitis B. Casi dos décadas después, aún lo tiene presente.
Pero, dijo Ellis, su experiencia no es típica. Conoce a otros pacientes con hepatitis B cuyas familias los ignoraron. Puede resultar imposible explicárselo a amigos o posibles parejas.
Dijo que parte de la retórica del gobierno federal presenta a todas las personas con hepatitis B como drogadictas o con conductas sexuales de riesgo, como si eso justificara considerarlas «diferentes». Como si la enfermedad nunca pudiera afectarles tan de cerca.
«Somos personas que nos expusimos. No lo buscamos», dijo Ellis.
Soy como cualquier otra persona. Intento vivir una vida plena y liberarme lo máximo posible de mi condición.
Hasta ahora, ha tenido suerte. Tiene su propio negocio inmobiliario en su ciudad natal y tiene amigos de toda la vida. Su carga viral es baja y, en general, goza de buena salud. Pero se pregunta cuánto durará. Hay una razón por la que a la hepatitis B se le llama «el asesino silencioso», dijo.
Los padres pueden tomar sus propias decisiones sobre las vacunas para sus bebés, dijo, y se les debe brindar información, incluidos los riesgos reales de la hepatitis B.
«Si les estamos dificultando las cosas a quienes deciden vacunarse, eso es con lo que discrepo», dijo Ellis. «Preferiría que la vacunación estuviera disponible al nacer antes que que otra persona viviera la experiencia que yo viví.
“Soy un ejemplo vivo de cuáles son los riesgos”.