Fueron 12 segundos que resumieron la temporada del Liverpool. Con los locales buscando el gol de la victoria en los últimos minutos contra el Sunderland en Anfield el miércoles por la noche, Florian Wirtz lanzó un balón esperanzador al área visitante, pero este rozó la cabeza de Ibrahima Konaté y terminó en los guantes de Robin Roefs .
El portero del Sunderland vio rápidamente una oportunidad para infligir más daño a los desvencijados campeones de la Premier League y habilitó a Wilson Isidor con un pase largo, quien se lanzó desde su propio campo hacia la portería del Liverpool. Justo cuando parecía que la red iba a reventar, el suplente Federico Chiesa apareció para despejar el disparo de Isidor sobre la línea de gol y evitarles a los Reds la ignominia de su décima derrota en 14 partidos en todas las competiciones.
Pero aunque la intervención del internacional italiano podría haber evitado que la temporada del Liverpool cayera a un nuevo y desesperado nadir, el empate 1-1 del miércoles por la noche con el equipo recién ascendido de Regis Le Bris ofreció pocas señales de que el entrenador Arne Slot haya descubierto el antídoto para el alarmante malestar de su equipo.
Hace apenas unos meses, el holandés era aclamado como la encarnación moderna del legendario entrenador del Liverpool, Bob Paisley, quien construyó una dinastía en Anfield después de tomar las riendas del talismán Bill Shankly en la década de 1970. En algunos sectores en las últimas semanas, Slot ha sido comparado más comúnmente con Roy Hodgson, cuyo desafortunado período como entrenador duró solo 31 partidos antes de ser despedido durante la temporada 2010-2011.
Por supuesto, tales comparaciones son absurdas considerando el estatus de Slot como campeón de la Premier League, pero es imposible ignorar que su historial no es una lectura agradable para el jugador de 47 años. Tras ganar el título a paso ligero la temporada pasada e invertir una cifra récord de 450 millones de libras en el mercado de fichajes de verano, muchos consideraban al equipo de Slot el gran favorito para volver a liderar la tabla esta temporada.
Pero, con un tercio de la campaña ya disputado, la apuesta del Liverpool por retener su corona se hace menos convincente cada semana y Slot, por primera vez en su carrera como entrenador, se encuentra bajo verdadera presión.
Entonces, ¿dónde está el problema con el holandés? ¿Y qué le depara el futuro al Liverpool?
La derrota del PSV, un «momento decisivo» para algunos
Tras el espectacular colapso del Liverpool al perder 4-1 contra el PSV Eindhoven en la UEFA Champions League la semana pasada, los clamores externos para que Slot fuera despedido se volvieron casi ensordecedores.
Aún así, Slot se mantuvo imperturbable cuando lo interrogaron sobre su futuro en los días siguientes, insistiendo en que aún conservaba el apoyo de la jerarquía del Liverpool, incluido el director deportivo Richard Hughes y el director ejecutivo de fútbol de Fenway Sports Group (FSG), Michael Edwards.
«Hemos tenido las mismas conversaciones desde que llegué», dijo en una conferencia de prensa el viernes pasado. «Seguimos luchando, intentamos mejorar; eso es lo que todos intentamos. Pero las conversaciones han sido las mismas desde que llegué».
Una fuente le dijo a ESPN que la derrota contra el PSV fue un «momento de quiebre» entre algunos dentro del club, que si bien no fue una derrota que confirmó el destino de Slot, fue un resultado que generó preocupaciones que no habían surgido previamente durante los malos resultados y actuaciones previos a ese juego.
Dicho esto, lo cierto es que el Liverpool no es un club de despidos, y quienes están en el poder reconocen que la mala racha del equipo no recae exclusivamente sobre Slot. Incluso a pesar de la reciente racha del Liverpool, el porcentaje de victorias del holandés, del 63%, es el más alto de cualquier entrenador en la historia del club y sigue siendo apenas el segundo entrenador de los Reds en ganar el título en la era de la Premier League.
Cuando la cúpula del Liverpool estaba en proceso de contratar al sucesor de Jürgen Klopp en la primavera de 2024, elaboraron un dossier de 60 páginas que explicaba por qué Slot era el candidato ideal y le presentaron esta información en su casa familiar en la ciudad holandesa de Zwolle. Esa meticulosa investigación resultó profética cuando el exentrenador del Feyenoord llevó al Liverpool a la gloria en la primera división la temporada pasada. Sin embargo, tras ganar solo cuatro de sus últimos 14 partidos, Slot parece haber perdido su toque de Midas.
El empate del miércoles por la noche contra el Sunderland significa que el Liverpool no ha conseguido tres victorias consecutivas en Anfield por primera vez desde marzo de 2021, cuando no ganó en ocho partidos consecutivos durante la pandemia de COVID-19. El hecho de que la actual mala racha de los Reds no venga acompañada de la condición de no tener público en las gradas es preocupante, aunque Slot ha rechazado la idea de que el famoso y antiguo estadio del Liverpool haya perdido su atractivo.
«No, no en Anfield, desde luego», dijo. «Pero está claro que los equipos que juegan contra nosotros ahora creen que pueden conseguir un buen resultado. No solo creen, porque eso se ha demostrado esta temporada. E incluso en los partidos que hemos ganado, también han alimentado la confianza de otros equipos: ‘Mmm, algo es posible’, porque las victorias que tuvimos al principio de la temporada tampoco fueron fáciles».
De hecho, el hecho de que las actuaciones convincentes del Liverpool esta temporada hayan sido escasas y espaciadas debería ser una mayor preocupación para Slot que los resultados en sí.
El miércoles, Slot dijo que no estaba sorprendido por la forma en que Sunderland abordó el juego y, sin embargo, su equipo rara vez pudo preocupar a Roefs en el arco contrario, con solo cuatro de sus 23 tiros dando en el blanco.
Tal vez el aspecto más condenatorio de la velada fueron los comentarios de Le Bris después del partido, cuando el francés sugirió que su equipo estaba desconcertado por la exhibición a menudo pasiva y pesada del Liverpool.
«Quizás nos sorprendió un poco tener el control del partido», declaró a los medios del club. «Así que les dijimos a los jugadores que tuvieran fe y que se esforzaran más porque era posible marcar».
Las actuaciones mediocres del Liverpool sólo sirven para envalentonar al rival, y el aura de infalibilidad de los campeones (y la de su entrenador principal) se ha visto enormemente dañada.
Slot no es el único culpable de la mala racha del Liverpool
Si bien el rendimiento del Liverpool no ha sido lo suficientemente bueno esta temporada, sería engañoso sugerir que todos los problemas del club se deben a Slot.
A pesar de su verano de fuertes inversiones, la plantilla de los Reds carece de la profundidad y el equilibrio del líder, el Arsenal , que ahora es el gran favorito para ganar el título. En defensa, el traspaso fallido del central del Crystal Palace, Marc Guéhi, en el último día de la temporada , parece cada día más costoso, ya que tanto Konate como el capitán Virgil van Dijk han mostrado un rendimiento muy inferior al esperado esta temporada y el nuevo fichaje, Giovanni Leoni, se encuentra de baja por una lesión del ligamento cruzado anterior.
Fuentes informaron a ESPN que el presidente del Palace, Steve Parish, aceptó inicialmente la oferta del Liverpool de 35 millones de libras (47,4 millones de dólares) para fichar a Guehi, tras haberle concedido al jugador permiso para someterse a un reconocimiento médico, antes de rescindir el acuerdo en el último momento al no poder encontrar un sustituto. Sin embargo, si el Liverpool hubiera actuado antes en el mercado de fichajes, se podría haber evitado tal eventualidad.
En ataque, el Liverpool parece carecer de ritmo y astucia en las bandas, y la decisión de sancionar la salida de Luis Díaz , quien ya ha marcado 12 goles con el Bayern de Múnich esta temporada, por 75 millones de euros, parece cada vez más desacertada. Fuentes informaron a ESPN que los Reds se mostraron inicialmente reacios a dejar marchar al internacional colombiano , rechazando las ofertas del Barcelona al principio del mercado de fichajes, antes de finalmente aceptar la oferta del Bayern.
Una fuente le dijo a ESPN que el jugador estaba «decidido» a dejar Anfield, tras haber estado abierto a un nuevo reto en el verano de 2024. Con eso en mente, recuperar una tarifa tan significativa por un jugador que cumple 29 años en enero tenía sentido desde una perspectiva comercial, pero la decisión de no buscar un reemplazo comparable sin duda ha perjudicado al Liverpool esta temporada.
La opinión desde Anfield era que la incorporación de otro extremo izquierdo veterano podría bloquear el camino del prodigioso adolescente Rio Ngumoha , autor del gol de la victoria del Liverpool en su dramática victoria por 3-2 sobre el Newcastle United en agosto. Sin embargo, el hecho de que el joven de 17 años haya jugado solo 41 minutos en la Premier League desde aquella breve aparición en la victoria sugiere que, comprensiblemente, aún no está listo para ser titular al máximo nivel.
Los problemas del Liverpool en la banda quizás serían menos graves si el delantero Alexander Isak hubiera tenido un gran comienzo en Merseyside tras su polémico traspaso de 125 millones de libras procedente del Newcastle. Sin embargo, el jugador de 26 años ha pagado el precio de su decisión de ir a la huelga para forzar el traspaso y ha tenido dificultades tanto en forma como en estado físico en Anfield, marcando solo dos goles en 12 partidos en todas las competiciones.
Una fuente le dijo a ESPN que el internacional sueco se ha ganado comparaciones con Fernando Torres, quien tuvo un comienzo igualmente poco convincente en su carrera en el Chelsea luego de un traspaso de £50 millones desde Liverpool en 2011. Torres nunca encontró su forma en Stamford Bridge y demostró ser uno de los fracasos más caros en la historia de la Premier League.
Fuentes familiarizadas con el equipo de reclutamiento del Liverpool le dijeron a ESPN que los datos muestran que los delanteros rara vez se recuperan de una mala primera temporada en un nuevo club, aunque la larga búsqueda de Roberto Firmino de un primer gol para el Liverpool luego de su transferencia del Hoffenheim en 2015 (el brasileño esperó 14 partidos para su primer gol y comenzó con solo un gol en sus primeras 25 apariciones) ofrece una prueba de que algunos delanteros eventualmente pueden llegar a ser buenos.
Por supuesto, entre todas las dificultades del Liverpool sobre el terreno de juego, cabe destacar que Slot tiene que liderar a su equipo en una tragedia inimaginable tras el fallecimiento de su querido delantero Diogo Jota este verano. El holandés ha dejado claro en repetidas ocasiones que ni él ni sus jugadores quieren usar la muerte del delantero como excusa, pero, si bien es imposible cuantificar el impacto de la pérdida de Jota, no es injusto sugerir que ha afectado negativamente a la plantilla.
Mohamed Salah , cuyo declive esta temporada ha supuesto otro dolor de cabeza para Slot, rompió a llorar en el campo tras la victoria de la primera jornada sobre el Bournemouth en Anfield, mientras que el defensa Andy Robertson se mostró visiblemente emocionado al hablar de la muerte de Jota tras la clasificación de Escocia para la Copa Mundial de la FIFA el mes pasado.
La situación no absuelve a Slot ni a sus jugadores de toda responsabilidad por su hasta ahora decepcionante campaña, pero sí ofrece cierta mitigación y hace que el discurso en torno al futuro del entrenador en jefe sea aún más incómodo.
¿Una semana para que Slot salve su trabajo?
Antes del viaje del Liverpool al West Ham United el domingo, el ex defensor de los Reds Jamie Carragher afirmó que Slot tenía «una semana para salvar su trabajo».
Escribiendo en The Daily Telegraph , Carragher dijo: «Cualquier resultado inferior a siete puntos hará que una situación ya inaceptable sea insostenible».
Si bien la leyenda del club Carragher no es, por supuesto, el barómetro del sentimiento dentro de Anfield, su argumento parecía sólido, con asignaciones contra West Ham, Sunderland y Leeds United que ofrecen al Liverpool la oportunidad de construir un impulso muy necesario.
Una victoria sobre Leeds el sábado permitiría a Slot y su equipo alcanzar ese umbral de siete puntos y probablemente sería suficiente para permitir que cierta presión disminuya, al menos hasta el complicado choque de la Liga de Campeones del martes por la noche con el Inter de Milán en San Siro.
Aunque Anfield estuvo agitado por momentos el miércoles por la noche, no se repitió la audible protesta que siguió a la derrota ante el PSV, cuando se oyeron algunos abucheos en el estadio. Cabe destacar que contra el West Ham la afición visitante coreó el nombre de Slot, incluso antes de que su equipo se adelantara 2-0 al equipo de Nuno Espirito Santo en el London Stadium.
Es probable que esa muestra de lealtad se repita cuando el Liverpool visite Elland Road el sábado para enfrentarse a un Leeds animado por su impresionante victoria por 3-1 sobre el Chelsea, aspirante al título. Sin embargo, si Slot no encuentra las respuestas que su equipo necesita con tanta urgencia en las próximas semanas, incluso sus aficionados más fervientes podrían verse obligados a cambiar de actitud.