En una amplia conversación en el Festival Internacional de Cine de Singapur, la aclamada cineasta Deepa Mehta reflexionó sobre su carrera de décadas, las controversias que han ensombrecido sus obras más célebres y su inquebrantable compromiso con el cine independiente
Mehta conversó con su colaborador de toda la vida, Hussain Amarshi, director de Mongrel Media, distribuidor de sus películas. El festival le entregará un reconocimiento a su trayectoria, culminando un año de retrospectivas y reconocimientos para la directora, conocida por su innovadora trilogía «Elements».
«Por primera vez últimamente, he dejado de criticar todo mi trabajo», dijo Mehta al público. «No es que esté orgulloso de él. Me gusta, y eso me hace sentir bien».
Su padre, distribuidor de películas en la India, le dio un consejo que ha guiado su carrera: «Hay dos cosas en la vida. Una es que nunca sabrás cuándo morirás y la otra es que nunca sabrás cómo será aceptada una película».
Tras mudarse a Canadá, su ópera prima de 1991, «Sam & Me», coescrita con Ranjit Chowdhry, se inspiró en su experiencia inmigrante. El éxito de la película en Cannes le abrió puertas, incluyendo una llamada de George Lucas, quien la contrató para dirigir un episodio ambientado en la India de «Las Crónicas del Joven Indiana Jones».
A pesar de las ofertas de Hollywood y de trabajar con Jessica Tandy en «Camilla», Mehta optó por la independencia. Martin Scorsese reforzó su decisión en el Festival de Cine de Marrakech. «Me dijo: ‘No te dejes tentar nunca. Haz lo tuyo'», recordó.
En 1996, Mehta escribió y dirigió «Fire», que retrata una relación entre dos mujeres del mismo sexo en un hogar indio, y se convirtió en la primera película india en abordar explícitamente las relaciones lésbicas.
No tenía ni idea de que la película provocaría indignación. Cuando se estrenó, incendiaron cines en Delhi y estallaron protestas en toda India, con manifestantes que insistían en que «no hay lesbianas en India». Pero una contraprotesta la conmovió profundamente. «Hasta donde alcanzaba la vista, había gente, en su mayoría mujeres, con pancartas que decían: ‘Somos lesbianas y somos indias’. Y pensé: ‘¡Qué maravilla!'».
Después de «Fuego» y «Tierra» (1998), que se convirtió en la candidata india al Oscar, Mehta se embarcó en «Agua» en 2000. La película sobre las viudas en la India de los años 30 se enfrentó a una oposición aún más severa.
Mientras buscaba locaciones en Varanasi para «El joven Indiana Jones» de Lucas, Mehta se encontró con una viuda anciana y la siguió hasta una casa llena de viudas: mujeres de todas las edades con la cabeza rapada y saris blancos. «Nunca había visto una casa llena de viudas, así que eso fue lo que me inspiró a rodar el agua», dijo.
En el segundo día de rodaje, cuando Shabana Azmi y Nandita Das ya se habían rapado la cabeza para sus papeles, estallaron las manifestaciones. Los decorados fueron arrojados al río y quemados. Se prendieron fuego a efigies de Mehta. Recibieron amenazas de muerte. La policía obligó a suspender la producción.
La experiencia cambió radicalmente su relación con su tierra natal. En el vuelo de Air France de regreso a Toronto, «me abroché el cinturón de seguridad y, por primera vez, sentí que tal vez estaba volviendo a casa. Hasta entonces, nunca había considerado Canadá como mi hogar».
Cinco años después, una vez disipada su ira, rehizo «Agua» en Sri Lanka. La película inauguró el Festival Internacional de Cine de Toronto de 2005, se convirtió en la candidata canadiense al Óscar y recibió una nominación al Óscar a mejor película en lengua extranjera, como se conocía entonces la categoría internacional.
Mehta reveló que todos los guiones que ha escrito han sido producidos, un logro notable en la industria cinematográfica. Atribuye gran parte de su éxito a los extensos talleres de cine antes del rodaje, una técnica basada en los antiguos textos de representación indios Natya Shastra.
«Hacer talleres durante dos semanas o diez días realmente me ayuda, porque cuando ves las distintas maneras en que se pueden poner en práctica, entiendes qué funciona para ti», explicó.
El próximo proyecto de Mehta es «Perdón», basado en el libro de Mark Sakamoto sobre ciudadanos canadienses de origen japonés enviados a campos de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial, mientras que su abuelo canadiense blanco fue prisionero de guerra en Japón. «Trata sobre si podremos perdonar alguna vez lo que nos ha sucedido y por qué es tan difícil», dijo.
Al reflexionar sobre la situación actual del cine, expresó su preocupación por las presiones políticas en Hollywood y Bollywood. «El panorama cinematográfico está cambiando drásticamente», observó. «Estamos comprometidos desde antes de empezar».
Pero mantiene la esperanza en el cine independiente. «Creo que lo mejor es hacer películas independientes pequeñas», aconsejó a los jóvenes cineastas. «Escribe tu propia historia. Encuentra la manera correcta de contarla con un presupuesto viable. Independencia, independencia, absoluta independencia, sobre todo al empezar».
Mehta citó influencias como Satyajit Ray, Kurosawa Akira y recientemente descubrió «Harakiri» (1962) de Masaki Kobayashi y la película independiente india «Pyre» de Vinod Kapri.
Cuando le preguntaron sobre las etiquetas de controversia que han seguido su trabajo, Mehta respondió: «No pienso así. La controversia es algo con lo que me han etiquetado, y tengo que vivir con ello».
La sabiduría de su padre sigue guiándola. «Nunca se sabe cómo será recibido un cineasta», reflexionó. «Pensar así no refleja mi forma de percibir la vida ni de vivirla».
Sobre cuestiones de identidad nacional, Mehta citó el libro «Nostalgia» de MG Vassanji. «Realmente creo que si pertenezco a algún lugar, es a mí misma», dijo. «Así que ese es mi hogar».