Por Tim Hepher, Allison Lampert y David Shepardson
PARÍS, 5 dic (Reuters) – Esta semana, Airbus recibió un brutal recordatorio de que incluso el avión más entregado del mundo -el A320- no es inmune a impactos tan dispares como las erupciones solares y los metales defectuosos.
Días después de retirar 6.000 aviones de la serie A320 debido a un fallo de software relacionado con la radiación cósmica, el gigante europeo se vio obligado a recortar los objetivos de entrega cuando aparecieron defectos en algunos de los paneles de su fuselaje.
Los dos reveses -uno arraigado en la astrofísica, el otro en la metalurgia básica- subrayan lo frágil que puede ser el éxito para un fabricante de aviones que domina el sector más activo de la aviación y que está en camino de superar a Boeing por séptimo año consecutivo.
«Cuando dejamos una cosa atrás, nos surge otra», dijo a Reuters el director general Guillaume Faury mientras evaluaba cuántos aviones podrían verse afectados por problemas con el grosor de los paneles.
«INSECTO ÍCARO»
El viernes pasado, Airbus dio instrucciones sorpresa a las aerolíneas para que volvieran a una versión anterior del software en una computadora que dirige el ángulo de la nariz de algunos aviones, varias semanas después de que un A320 de JetBlue se inclinara hacia abajo, hiriendo a una docena de personas a bordo.
El problema se atribuyó a una vulnerabilidad a las erupciones solares que, en teoría, podrían haber provocado que el avión se inclinara hacia abajo, un roce con el sol que recuerda a la mitología griega, mientras las aerolíneas se apresuraban a solucionar un fallo apodado el «error Ícaro».
La reducción se produjo más rápido de lo esperado, pero en cuestión de días Airbus se vio enfrentado a un problema más serio que amenazaba con interrumpir el ritmo de entregas de aviones de fin de año: el descubrimiento de paneles de fuselaje defectuosos.
El fallo, informado por primera vez por Reuters el lunes, provocó una fuerte venta masiva de acciones de la compañía mientras los inversores se preguntaban cómo alcanzaría los ya inestables objetivos de entrega para el año.
En 48 horas Airbus había reducido su objetivo en un 4% y el viernes confirmó que las entregas ya se habían ralentizado en noviembre.
Los dos reveses no relacionados se produjeron semanas después de que la serie A320, incluido el exitoso A321, superara al recientemente problemático Boeing 737 MAX como el avión de pasajeros con más entregas de la historia.
«Airbus es actualmente un avión A321», declaró Sash Tusa, analista de Agency Partners. «Esa concentración extrema en un solo modelo tiene sus puntos fuertes y sus puntos débiles».
La familia más amplia de aviones de media distancia A320 representa la mayor parte de las ventas de Airbus y la «gran mayoría» de las ganancias, dijo, y agregó que había inconsistencias entre la reducción de los objetivos de entrega de Airbus y el mantenimiento de las previsiones financieras.
Las acciones de Airbus cayeron alrededor de un 3% durante la semana, habiendo caído hasta un 11% el lunes.
DESAFÍOS DE LOS PROVEEDORES Y DEL SOFTWARE
A medida que termina la semana, Airbus se encuentra bajo presión de los investigadores oficiales para que suministre más datos sobre la inmovilización del software, así como también ante el rechazo de algunas aerolíneas reticentes a recibir entregas sin nuevas garantías sobre las partes del fuselaje afectadas, dijeron las fuentes.
También enfrenta preguntas persistentes sobre las cadenas de suministro.
Airbus ha tenido desacuerdos con algunos de sus proveedores sobre los planes de aumentar la producción para satisfacer la fuerte demanda de viajes aéreos. Sindicatos y proveedores afirman que problemas de calidad, como el problema con los paneles de un proveedor español, ponen de manifiesto las dificultades de algunos.
Airbus afirmó que la falla industrial no era un problema de seguridad. Anteriormente, había afirmado que las cadenas de suministro están mejorando en general tras el caos provocado por la pandemia de COVID.
En particular, el problema del fuselaje pone de relieve las preocupaciones sobre una de las partes más débiles de la industria: las empresas de aeroestructuras que fabrican piezas que nunca se reemplazan, lo que les impide vender repuestos que han sido muy rentables para otros.
Fuentes cercanas a la empresa dijeron que la crisis de una semana que vive Airbus comenzó el jueves pasado en la atmósfera cargada que siguió inmediatamente al juicio de apelación de Airbus y Air France por homicidio corporativo por el accidente de un A330 en 2009, cargos que ambos niegan rotundamente.
Los ingenieros que investigan el incidente de JetBlue acaban de concluir que una actualización de software diseñada para dificultar que los A320 entren en pérdida incluso cuando sus defensas normales se desactivan accidentalmente (similar a la pérdida de control del AF447) puede haber eliminado una capa de protección de respaldo utilizada para corregir la interferencia solar.
Pero como las partículas cósmicas no dejaron rastro, los hallazgos de Airbus sobre JetBlue fueron hipotéticos y no hubo pruebas, dijeron las fuentes, lo que provocó la decisión de retiro preventivo.
«Estamos acostumbrados a esto en el espacio; no es raro», dijo Faury. «Descubrimos que teníamos una vulnerabilidad en el software de esa computadora, así que tuvimos que solucionarla».
Los expertos dijeron que el incidente era un recordatorio de la exposición de la aviación al bombardeo de la Tierra por rayos del espacio profundo o del sol, un tema planteado por un estudio histórico de Boeing/IBM en 1995 pero que es cada vez más relevante a medida que los aviones modernos utilizan más chips electrónicos.
«Es una alarma… la comunidad internacional debe trabajar al unísono para asegurarnos de que comprendamos mejor este fenómeno», dijo el experto en radiación cósmica George Danos, presidente de la Organización de Exploración Espacial de Chipre.