Los fichajes de George Herd y Brian Clough, respectivamente, en abril y julio de 1961, reforzaron la capacidad ofensiva del Sunderland para la temporada 1961-62. En su primera temporada completa, el club consolidó su impulso para el ascenso, convirtiéndose en el tercer máximo goleador de la División II. Sin embargo, el aumento de la anotación no fue suficiente a la postre, y el ataque se desplomó en el último obstáculo cuando, tras una buena racha, los Lads sufrieron una jornada decepcionante en Swansea.
Tras viajar a Gales sabiendo que una victoria en su último partido del programa probablemente habría devuelto al club a la máxima categoría, el empate que siguió resultó ser muy costoso, ya que el Leyton Orient se llevó el segundo puesto de ascenso y obligó al Sunderland a descender al tercer puesto , que en la previa del play-off estaba cerca, pero lamentablemente no lo suficiente. Uno de los factores que complicó la situación fue que, a principios de temporada, el equipo había demostrado ser capaz de vencer a los Swans en su día, tras haberlos derrotado sin problemas en el partido de ida en Wearside.
El Sunderland arrasó con los puntos en diciembre, aunque antes del inicio existían dudas sobre si el partido llegaría a disputarse. El Reino Unido sufrió un invierno muy duro en 1961 y su rival, el Newcastle United, ya había visto su visita programada al Leeds United cancelada un día antes tras una inspección previa al partido que detectó fuertes heladas. Mientras tanto, una inspección similar realizada en Roker el viernes por la noche concluyó que la lluvia constante durante la noche pronosticada debería debilitar la superficie un poco más al norte.
La predicción resultó correcta y mantuvo intacto el orgulloso récord de Roker de no haber tenido un partido del primer equipo pospuesto por mal tiempo desde la Navidad de 1925. Las temperaturas cada vez más gélidas hicieron que, a finales de mes, esa jactancia ya no se pudiera realizar, y el viaje previsto del Charlton Athletic se convirtió en el primero en 36 años en tener que reprogramarse. Pero por ahora, todo iba bien y el equipo de Alan Brown estaba deseando empezar.
Un vistazo al marcador final podría haber hecho pensar a algunos que el Swansea Town seguía siendo sorprendido por sus anfitriones, pero durante los primeros 45 minutos ofrecieron una gran resistencia, con un marcaje preciso y unas entradas que provocaban escalofríos que impresionaron a Alan Sleeman, del Sunday Sun, a pesar de que la primera mitad fue, según él, «más irregular que los pantalones de un vagabundo». El Town incluso logró adelantarse al arrebatarle la posesión a Charlie Hurley y Brayley Reynolds remató con serenidad en el minuto 22 , pero su ventaja duró poco.
A los pocos segundos del primer gol, Ambrose Fogarty igualó el marcador, recibiendo un pase alto en profundidad que Mike Johnson había juzgado mal y rematando con fuerza. El pase lo había dado Hurley, desesperado por enmendar su error momentáneo anterior, y había sido una buena jugada, ya que antes de eso, el ataque del Sunderland, según un Sleeman algo juguetón, había tenido «casi tanto efecto en la portería del Swansea como una palabra de cuatro letras en un cuartel del ejército». Quizás eran los jugadores del Swansea los que maldecían a Fogarty, ya que adelantó a su equipo antes del descanso al reaccionar a un balón suelto del portero y forzar el balón a cruzar la línea de gol después de que Stan Anderson lo hubiera barrido al área y Hurley lo hubiera cabeceado.
El Sunderland recibió un impulso al descanso cuando se supo que Reynolds no podría continuar con la lesión en la pierna y, por lo tanto, se enfrentaría a solo diez hombres. Los ánimos se caldearon cuando Peter Donnelly fue amonestado por una falta bastante tonta sobre Hurley, con Reynolds enredado en la consiguiente «maldad». Una vez comenzada la segunda mitad, Hurley tuvo aún más motivos para intentar consolidar la ventaja: impecable desde que asistió sin querer al primer gol y ahora, buscando vengarse de la entrada tardía, aprovechó al máximo la desventaja numérica del Swansea cambiando a una posición más ofensiva.
Como era de esperar, intervino en el siguiente gol, cediendo el balón a Harry Hooper. El extremo se deshizo rápidamente de dos hombres antes de centrar para que Clough, que se había desmarcado, marcara el gol. Si bien el siguiente gol fue un penalti polémico para el Swansea, ahora parecía haber pocas posibilidades de remontada. Sleeman, impresionado por el arbitraje, opinó que Fogarty le había arrebatado el balón limpiamente a Ken Morgan, pero el árbitro Peter Rhodes no estuvo de acuerdo y Peter Wakeham no tuvo ninguna oportunidad con el penalti de Graham Williams.
Lo que Wakeham pudo hacer fue recuperar el balón poco después y enviar un potente disparo a la mitad del campo de los Swans, lo que provocó que Clough presionara a Mel Nurse para que cometiera un error y enviara el balón picado por encima de John King. Fogarty estaba presente para evitar que alguien despejara el disparo cuando este se colaba sobre la línea, por lo que tendría que esperar a su propio triplete, mientras que Clough estuvo a solo unos segundos de marcar y logró su hazaña tras otra buena jugada de Hooper por la banda.
Hooper fue uno de los pocos jugadores que llamó la atención antes y después del descanso, y se puso a marcar con un disparo lejano a cinco minutos del final. Su finta de pase a 25 yardas de la portería sorprendió a todos, y de repente se lanzó a por todas con un disparo en picado. Un córner corto al final del partido le dio a Fogarty la posesión del balón del partido (estuvo presente de nuevo para aprovechar un rebote cuando el balón se soltó) y dejó a los Swans, que encajaron siete goles, con la cabeza dando vueltas en su regreso a Glamorgan.
A big win the for the hopeful Lads, it’s just a shame they couldn’t have kept a couple of those goals back for the final day instead…
Saturday 9 December 1961
Football League Division One
Sunderland 7 (Fogarty, 22’, 37’, 89’, Clough 55’, 67’, 68’, Hooper 84’)
Swansea Town 2 (Reynolds 21’, Williams (pen) 65’)
Sunderland: Wakeham; Irwin, Ashurst; Anderson, Hurley, McNab; Hooper, herd, Clough, Fogarty, Overfield.
Roker Park, attendance 27,560