El lunes por la noche en Kansas City, el equipo femenino de fútbol de Stanford se enfrenta a Florida State por el campeonato de la NCAA. Si los Cardenales, cabezas de serie número uno, ganan, la racha más notable del deporte universitario alcanza el medio siglo.
El 28 de noviembre de 1976, Stanford venció a UCLA por el título nacional de waterpolo masculino. Desde entonces, cada año escolar, los Cardinal han ganado al menos un campeonato nacional. Este año, 2025-26, buscan sumar 50 títulos consecutivos en The Farm.
Como se imaginarán, esta racha no tiene parangón en los anales del deporte universitario. La segunda más larga de la historia es la de la USC, de 19 años, desde 1959-60 hasta 1977-78. La segunda racha activa más larga es la de Carolina del Norte, con siete años consecutivos.
Cuando Stanford ganó ese título de waterpolo, el actual presidente de la NCAA, Charlie Baker, era estudiante de segundo año en el equipo de baloncesto juvenil de Harvard, y la conferencia de los Cardinals era la Pac-8. Si alguien en el campus le hubiera dicho entonces que la universidad acabaría uniéndose a la Conferencia de la Costa Atlántica, habría sido sospechoso de consumir psicodélicos.
Los campeonatos han llegado con la misma regularidad, y a veces en grupos. En dos ocasiones, en 1996-97 y 2018-19, Stanford ganó seis títulos en un solo año académico. En tres ocasiones (en 1996, 2003 y 2019), los Cardinals ganaron campeonatos en dos deportes diferentes el mismo día.
Es diferente allí, donde la excelencia es la expectativa tanto académica como deportiva, y en una amplia gama de deportes diferentes. Veinte programas diferentes han ganado títulos de la NCAA: tenis femenino (20 de ellos), tenis masculino (17), natación femenina (11), waterpolo masculino (11), waterpolo femenino (10), gimnasia masculina (10), voleibol femenino (nueve), natación masculina (ocho), golf masculino (ocho), campo a través femenino (cinco), campo a través masculino (cuatro), atletismo masculino al aire libre (cuatro), baloncesto femenino (tres), golf femenino (tres), remo femenino (tres), fútbol femenino (tres), fútbol masculino (tres), voleibol masculino (dos), béisbol (dos) y baloncesto masculino (uno).
(Los deportes glamorosos que generan grandes ingresos son una historia un poco diferente. Stanford tuvo éxito durante largos períodos en fútbol y baloncesto masculino, pero el único campeonato nacional para cualquiera de esos programas fue en baloncesto masculino en 1942).
Algunos de los nombres más famosos del deporte estadounidense formaron parte de los títulos nacionales por equipos de Stanford: John McEnroe en tenis masculino; Katie Ledecky en natación femenina; Pablo Morales en natación masculina; Jennifer Azzi en baloncesto femenino; el miembro del Salón de la Fama Mike Mussina y el ganador del Cy Young Jack McDowell en béisbol; la estrella del waterpolo Maggie Steffens; y así sucesivamente. (Tiger Woods ganó un título nacional individual de golf, pero no un campeonato por equipos). Los equipos olímpicos de EE. UU. suelen estar compuestos por atletas de los Cardenales.
Los 137 títulos totales de la NCAA de la universidad son la mayor cantidad en la historia, superando a UCLA (124) y USC (115). De ahí, desciende hasta Texas con 60. Stanford tiene una mayor diferencia en títulos nacionales femeninos con respecto a la competencia, con 67, frente a los 45 de la subcampeona UCLA.
Es cierto que Stanford tiene un alcance más amplio que prácticamente cualquier otra universidad, patrocinando 36 deportes universitarios (15 masculinos, 19 femeninos y dos mixtos). Pero la capacidad de destacar en tantos de ellos durante tanto tiempo refleja una cultura universitaria que acoge el atletismo en lugar de tolerarlo, como hacen algunas de las universidades con mayor prestigio académico. Con una matrícula de pregrado de aproximadamente 8000 estudiantes, el porcentaje de atletas en el alumnado es bastante alto.
El clima, las instalaciones y el atractivo de graduarse con un título de alto nivel atraen a deportistas de élite de todo el espectro. Sin embargo, las realidades del deporte universitario moderno han puesto en peligro la sostenibilidad de Stanford: esta universidad no se adapta bien al proceso de transferencia, dadas las restricciones académicas para la admisión, y ha estado jugando a la zaga en el mercado de NIL.
Nada subraya más los problemas de Stanford que dos transferencias a la nueva adinerada Texas Tech. La lanzadora de sóftbol NiJaree Canady ayudó a las Cardinal a llegar a la Final Four de la Serie Mundial Universitaria Femenina en 2023 y 2024, luego realizó una transferencia millonaria a Tech y llevó a las Red Raiders al segundo puesto la primavera pasada. El entonces ala defensiva David Bailey fue un jugador dominante en Stanford durante tres años antes de transferirse a Texas Tech y ayudar a las Red Raiders a llegar a los actuales Playoffs de Fútbol Americano Universitario .
Con el tiempo, Stanford ha perdido su dominio definitivo de la Copa de Directores Learfield, el campeonato anual multideportivo que premia al mejor departamento atlético. Desde 1994-95 hasta 2018-19, la universidad ganó todos los años. La pandemia de COVID-19 interrumpió esa racha y afectó la supremacía de Stanford. Desde entonces, Texas la ha ganado cuatro veces y Stanford una. El año pasado, los Cardinals terminaron terceros, su peor resultado en los 31 años de historia de la Copa.
El nuevo director atlético, John Donahoe, ha recibido la tarea de modernizar el departamento tras reemplazar al veterano director deportivo Bernard Muir. Donahoe tiene experiencia en el sector empresarial, habiendo trabajado anteriormente en Nike y en el sector privado. El programa de fútbol americano se está renovando bajo la dirección del gerente general Andrew Luck, ex mariscal de campo estrella de la universidad y también de la NFL.
Sin embargo, incluso en tiempos de cambio, la racha de títulos de Stanford ha perdurado hasta el día de hoy.
El equipo femenino de fútbol tiene la mejor oportunidad de extender su carrera a 50 años entre los deportes de otoño, llegando al torneo de la NCAA con un récord de 16-1-2 y acumulando cinco victorias consecutivas con un marcador combinado de 22-5. Stanford derrotó a Florida State por 2-1 durante la temporada regular en Tallahassee.
Pero si las Cardenales no logran su objetivo el lunes por la noche, habrá más oportunidades. El equipo femenino de voleibol, segundo cabeza de serie, avanzó a los Sweet 16 de ese torneo y se enfrentará a Wisconsin el viernes. Los deportes de invierno y primavera también deberían tener varias candidatas al título nacional.
En la mayoría de las universidades, un solo título nacional en cualquier momento es un acontecimiento histórico. En Stanford, ha sido un acontecimiento anual desde poco después de que Jimmy Carter ganara las elecciones presidenciales de 1976. Nadie lo ha logrado mejor, durante más tiempo y con mayor consistencia.