Incluso antes de que comenzaran sus operaciones científicas a pleno rendimiento, el Observatorio Vera C. Rubin en Chile ya ha ayudado a los astrónomos a descubrir algo extraordinario. Las primeras imágenes del observatorio , reveladas en junio, ofrecían una vista profunda del cúmulo de Virgo , el cúmulo de galaxias más cercano y mejor estudiado. Y en la esquina inferior derecha de la imagen, astrónomos con ojo de lince observaron algo inesperado: una finísima línea de estrellas que se extendía desde una de las galaxias del cúmulo.
La galaxia espiral barrada Messier 61 (M61, también conocida como NGC 4303) es bien conocida y ha sido estudiada durante décadas. Sin embargo, solo la excepcional sensibilidad del telescopio Rubin a objetos con bajo brillo superficial ha permitido revelar esta corriente estelar recién descubierta.
La corriente se extiende a lo largo de aproximadamente 50 kilopársecs (unos 163.000 años luz), lo que es comparable al diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esto la hace más larga que la mayoría de las corrientes estelares conocidas en nuestra galaxia, que en su mayoría tienen una longitud de apenas unas decenas de miles de años luz.
Se cree que el tenue rastro de migas de pan, que abarca toda la longitud de una galaxia, consiste en los restos de una galaxia enana que fue desgarrada por la gravedad de M61. Esta fragmentación también podría haber sido el catalizador de un brote estelar —un aumento masivo en la formación de nuevas estrellas— que comenzó en M61 hace unos 10 millones de años.
Esta característica recuerda a la Corriente de Sagitario, una estructura larga y sinuosa que rodea la Vía Láctea y cuyas estrellas se originaron en la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario, escribieron los científicos en un estudio subido el 28 de octubre al servidor de preimpresión arXiv , que se publicará en la revista Notes of the American Astronomical Society.
Se cree que la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario, una galaxia satélite de la Vía Láctea, provocó la formación de nuevos brazos espirales de estrellas dentro de la Vía Láctea. Todo esto sugiere que la mayoría de las galaxias grandes podrían formarse consumiendo otras galaxias más pequeñas a su alrededor.
«Resulta sorprendente que la corriente pasara desapercibida durante tanto tiempo alrededor de una galaxia Messier», escribieron los autores en el estudio. «Esperamos que los futuros datos del telescopio Rubin revelen una gran cantidad de subestructuras alrededor de otras galaxias».
Rubin está a punto de embarcarse en su misión decenal «Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo», durante la cual creará un registro de alta definición a intervalos de tiempo del universo.