Bukayo Saka remontó el reloj al inicio de su carrera en el Arsenal para nombrar a Mesut Özil como el mejor compañero de equipo que jamás haya tenido, pasando por alto a una plétora de jugadores talentosos en favor de una figura controvertida en la historia reciente del club.
La primera titularidad de Saka con el Arsenal se produjo junto a Özil en diciembre de 2018. Alineándose en la banda izquierda en un once inicial muy modificado para un partido de la Europa League contra el Qarabağ FK, el entonces joven de 17 años fue elegido Jugador del Partido en un encuentro que se decidió gracias a la asistencia del mediapunta alemán para el único gol del encuentro.
Casi siete años después, Saka sigue siendo un fijo en el primer equipo del Arsenal, mientras que Özil hace tiempo que dejó el norte de Londres.
“Un jugador de gran calidad”, fue la opinión de Saka sobre el espigado alemán cuando BBC Radio 5 Live le pidió que nombrara a su mejor compañero de equipo esta semana. “Es divertido jugar con él, es divertido verlo jugar”.
A Mikel Arteta no siempre le resultó tan divertido dirigir a Özil.
¿Por qué Mesut Özil es una elección controvertida para Saka?
El excentrocampista del Real Madrid acumuló la mayor parte de sus 17 apariciones junto a Saka en la primera mitad de la temporada 2019-20, antes de que la pandemia de COVID-19 obligara a detener el fútbol en todo el mundo. Para cuando la Premier League puso en marcha el «Proyecto Reinicio», reanudando los partidos en estadios vacíos, Özil ya no formaba parte de la plantilla de Arteta.
La explicación exacta de este drástico cambio de postura sigue sin estar clara. Özil ya había generado cierta controversia con algunas declaraciones de contenido político, pero aun así fue una pieza clave durante los primeros años de la etapa de Arteta en el club. Según se informa, el jugador mejor pagado del equipo formaba parte de un pequeño grupo de futbolistas que se negaron a aceptar una reducción salarial durante el punto álgido de la pandemia, pero su entrenador insistió en que esto no influyó en su sorprendente destitución.
«Sinceramente, asumo toda la responsabilidad», declaró Arteta tras dejar a Özil fuera de la plantilla del club para la Premier League de la temporada 2020-21. «Tengo que ser yo quien saque el máximo provecho de los jugadores. Es mi responsabilidad. No tiene nada que ver con su comportamiento ni, como he leído, con los recortes salariales».
Özil no se tomó bien la decisión, criticando desde la barrera y cuestionando la falta de “lealtad” antes de finalmente unirse al Fenerbahçe como agente libre en enero de 2021.
Algunos de los compañeros actuales de Saka podrían estar enfrascados en el mismo juego de culpas. A pesar de haber jugado 3.000 minutos menos, Martin Ødegaard ya ha acumulado más goles en la Premier League que los que Özil jamás logró, mientras que varios de sus compatriotas ingleses —en particular Harry Kane y Jude Bellingham— se postulan con fuerza como sus compañeros más talentosos.