La atención se centrará en los jugadores más talentosos de Argentina, Francia, Portugal, Brasil e Inglaterra, sin perder de vista a Alemania y el debut de Erling Haaland.
La Copa Mundial de la FIFA siempre ha sido un torneo de jugadores. Si bien una selección nacional escribe su nombre en la historia, siempre ha estado ligada al surgimiento de una estrella que se convierte en leyenda. Pelé lo hizo con Brasil en 1958, Maradona en México ’86, Paolo Rossi con España en 1982, o Ronaldo en Japón y Corea del Sur en 2002. En los últimos años, Mbappé en Rusia 2018 y Leo Messi, cuando levantó su ansiado trofeo con Argentina en Qatar, se han sumado a esa lista. En esta Copa del Mundo, hay jugadores que indudablemente cargarán con el peso del liderazgo en sus selecciones nacionales. Algunos por su antigüedad y experiencia, otros porque están aquí para tomar el relevo. Para todos ellos, lo que suceda en Estados Unidos, México y Canadá es una prueba de fuego. Son los abanderados, las estrellas de esos equipos que, junto con España , son considerados favoritos.
Para Messi y Cristiano Ronaldo , esta será su última Copa del Mundo. Ambos debutaron en Alemania en 2006 y, 20 años después, buscan despedirse llevando a sus equipos a lo más alto. El argentino, a sus 38 años, se quitó un peso de encima cuando en Qatar , impulsó la llegada de la tercera estrella a la camiseta de la Albiceleste. Allí, en su quinta Copa del Mundo, se convirtió en el jugador con más partidos disputados, 26, y aumentó su cuenta de goles a 13 y sus asistencias a ocho. Comenzó a acumular sus ocho Balones de Oro en 2009, pero su estatus como mejor jugador, año tras año, no se tradujo en éxito con Argentina. Alemania se cruzó en su camino de forma dolorosa: en 2006, lo eliminaron en cuartos de final, como en Sudáfrica 2010 , y les asestaron un duro golpe en Brasil , arrebatándoles el título en la prórroga (1-0). En Rusia , cuatro años después, Francia fue la verdugo (4-3), esta vez en la primera ronda eliminatoria, en los octavos de final.
En Qatar, buscaron la revancha. Messi marcó siete goles y estuvo rodeado de talento a su servicio, igual que cuando el balón empezó a rodar para ellos en Kansas City contra Argelia . Scaloni sabe que tiene una joya, aunque su brillo no sea cegador ahora y se encuentre en el Inter Miami de la MLS, pero aún brilla cuando está acompañado de otros jugadores experimentados que siguen luchando en los mejores equipos europeos. Por eso Argentina no es la favorita con el mayor valor de mercado , con 760 millones de euros comparado con los 1.310 millones de euros en los que Transfermarkt valora a España . Messi ni siquiera es el jugador más caro; son aquellos que se espera que tomen el relevo: Enzo Fernández y Julián Álvarez (90 millones de euros).
Cristiano Ronaldo , capitán de Portugal, también disputa su sexto y último Mundial . A sus 41 años, aún carga con el peso del gol de Zidane en las semifinales del Mundial de 2006. En aquel entonces, Figo y Deco lideraban al equipo portugués, ahora acompañados por la joven estrella que solo anotó un gol de penalti. Desde entonces, solo han alcanzado los cuartos de final en Qatar, donde Marruecos eliminó a Portugal. Su peor recuerdo fue, sin duda, Brasil 2014 , donde fueron eliminados en la fase de grupos.
Cristiano está muy cerca de Messi con 22 apariciones en Mundiales, ocho goles y el récord de ser el único jugador en marcar en cinco ediciones, una hazaña que ahora puede mejorar. Roberto Martínez , lejos de retirarlo, le ha dado más responsabilidad, y él siempre cumple. Su paso por el Al-Nassr de la Liga Saudí no lo excluyó de las convocatorias a la selección nacional. De hecho, fue Cristiano quien levantó el trofeo de la Liga de Naciones en 2025 tras derrotar a España, el primer título de Portugal desde la Eurocopa 2016. En este Mundial, la fuerza de Portugal reside en su mediocampo, liderado por Vithina , valorado en 110 millones de euros, lo que lo convierte en uno de los jugadores más valiosos del torneo. A pesar de cuidar su cuerpo como un templo, la posibilidad de llegar al Mundial de España, Portugal y Marruecos a los 45 años parece casi imposible. Esta es su última gran oportunidad para llevar a Portugal a la gloria que, a pesar de contar con un cinco veces ganador del Balón de Oro, el mejor jugador europeo de la historia, no han logrado.
Harry Kane también se plantea si esta será su última Copa del Mundo. El capitán de Inglaterra vivirá el torneo en medio de una revolución tras la llegada de Thomas Tuchel. Su planteamiento para los Tres Leones aún no se ha puesto a prueba en un gran torneo, pero aún cuenta con el liderazgo de Kane, cuya temporada en el Bayern ha sido excepcional: 61 goles en todas las competiciones . Esta será su tercera Copa del Mundo, que llega en un momento de plena madurez. En Rusia 2018, Inglaterra cayó en semifinales ante Croacia y terminó en cuarto lugar. Sin embargo, ganó la Bota de Oro con seis goles. Cuatro años después, en Qatar , Francia los eliminó en cuartos de final por 2-1: Kane marcó un penalti para los ingleses, pero falló otro en el minuto 84 que podría haber empatado y forzado la prórroga. A pesar de no llegar a la final de la Champions League, siendo goleados por el PSG en semifinales, su cuenta goleadora y el rendimiento de Inglaterra en la Copa del Mundo determinarán si puede soñar con competir por el Balón de Oro .
En la competición, puede encontrarse con los líderes de Francia y Brasil , que pertenecen a otra generación con más Mundiales por delante. Kylian Mbappé participa en su segundo Mundial, ya que fue a Rusia con 19 años para alcanzar la gloria. Debutó con Les Bleus en marzo de 2017 y poco más de un año después, se proclamó campeón, convirtiéndose en una estrella mundial y en el referente nacional francés tras la marcha de Zidane . Marcó cuatro goles en ese Mundial de debut, un doblete contra Argentina y en la final contra Croacia, convirtiéndose en el segundo jugador más joven en lograrlo después de Pelé . En Qatar, lo dio todo por Francia: remontó un déficit de dos goles contra Argentina y marcó en la prórroga, un triplete que no se veía en una final desde que el inglés Geoff Hurst lo hiciera en 1966. A pesar de sus esfuerzos, Argentina levantó el trofeo tras ganar en la tanda de penaltis. Su rodilla podría ser un factor limitante en este torneo, como lo ha sido durante su temporada en el Real Madrid. Fue el máximo goleador de La Liga con 25 goles y marcó un total de 42.
Entre todas las estrellas, Vinicius es el que menos experiencia tiene. Ancelotti sabe cómo manejar al brasileño, que afronta su segundo Mundial tras ser eliminado en cuartos de final con Croacia en la tanda de penaltis y regresar de Qatar con tan solo un gol. Su prestigio ha crecido desde entonces, tanto en el terreno de juego como por su denuncia del racismo en los estadios. El último incidente, contra Prestianni, provocará cambios en el reglamento de este Mundial: taparse la boca con la mano o la camiseta al dirigirse a un rival conllevará la tarjeta roja. A pesar de su discreta temporada con el Real Madrid, aspira a liderar el ataque de un equipo que necesita espabilar, ya que han pasado 24 años y seis campeonatos desde su último título.
Junto con Lamine Yamal , liderarán a los principales favoritos en un Mundial donde habrá 22 jugadores menores de 20 años. El más joven, con 17 años y 240 días, es Gilberto Mora , un mediocampista de Tijuana reclutado por Javier Aguirre para México, donde Guillermo Ochoa hará historia.
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