Om Heaton frunce el ceño. Empapado y congelado, abandona con dificultad la cancha del campo de entrenamiento del Manchester United en Carrington, gesticulando y murmurando un análisis con ojos de portero del partido que su equipo acaba de perder. «Estábamos entusiasmados», dice en voz alta, con evidente enfado.
A veces surge la pregunta obvia: incluso en días como este, ¿Heaton todavía lo disfruta? «Me encanta», responde, mientras su sonrisa casi permanente reaparece.
Idrissa Gueye (segundo desde la derecha) es detenido por Jordan Pickford mientras el árbitro Tony Harrington le muestra la tarjeta roja.
El Everton ignora la extraña tarjeta roja de Gueye y vence al letárgico Manchester United
Leer más
Esa breve evaluación lo explica todo: por qué un portero se esfuerza al máximo a pesar de tener mínimas posibilidades de jugar; por qué un hombre con tres partidos con Inglaterra, que cumple 40 años en abril, todavía hace lo que hace, día tras día; y por qué el cliché del portero de tercera opción que es un gorrón perezoso es tan erróneo.
El último partido liguero de Heaton fue con el Aston Villa el 1 de enero de 2020. Se lesionó los ligamentos de la rodilla ese día, se reincorporó al United en julio de 2021 y desde entonces ha jugado 202 minutos. Su último partido oficial con el primer equipo fue hace 1029 días. Sin embargo, la titularidad sigue siendo su prioridad.
“La sensación no te abandona”, dice. “Todavía estoy intentando conseguir esa camiseta, así que, en ese sentido, los días de partido pueden ser difíciles, sentado en la grada, calentando con los chicos y luego cambiándome de nuevo para desempeñar ese papel de apoyo”.
Heaton seguramente sabía lo que se jugaba al regresar al club al que llegó con 11 años. Había dejado el United en 2010 sin debutar y regresó cuando David de Gea era titular y Dean Henderson un fijo en las selecciones inglesas.
“A veces mi perspectiva roza lo ilusorio”, dice con una sonrisa. “Entiendo la imagen que da, pero pensé: ‘Voy a asumirlo’. Mi lado lógico sabía que volver aquí a los 35 años probablemente era más para cumplir este rol. Pero no me arrepiento en absoluto. Me ha encantado estar aquí”.
Heaton ya no espera que su nombre aparezca cuando se anuncie el equipo. ¿Hay decepción? «La ha habido a veces, pero no sería correcto decirlo ahora mismo».
Tom Heaton mueve el balón durante una sesión de entrenamiento en Carrington
Ver imagen en pantalla completa
Tom Heaton mueve el balón durante un entrenamiento en Carrington. Fotografía: Ash Donelon/Manchester United/Getty Images
También ha habido ocasiones en las que se han barajado traspasos. Luton era una posibilidad, y pasó el día con Rob Edwards antes de la temporada 2023-24 de la Premier League del club. El United rechazó la oferta. El verano pasado, antes de que renovase con el United, Wrexham, donde Heaton comenzó su carrera juvenil, era otra posibilidad.
Las conversaciones con un psicólogo deportivo le aportan cierto consuelo, y cita el proverbio chino «corta leña y trae agua». Pero su verdadero consuelo viene de «más cerca de casa». Todos los días de su carrera, Heaton ha hablado con su padre antes y después de entrenar. «Suena un poco pesado, pero siempre ha sido mi protocolo diario. Era profesor de educación física, como mi madre, y también hizo algunas pruebas psicométricas, así que es bastante bueno en psicología… ¡No creo que le importe que lo diga!»
Regresar al United también fue una oportunidad para cerrar el círculo. «Hay mucha de mi historia personal ligada a esto», dice, y añade que sus dos hijos pequeños forman parte del equipo de talentos emergentes del United. Heaton suele volver a Carrington con ellos por las tardes, aprovechando la oportunidad para realizar sesiones extra de recuperación. «La oportunidad de volver, formar parte de esto e intentar que el club vuelva a ser un éxito era demasiado buena como para dejarla pasar».
El debut de Heaton con el United finalmente llegó como suplente en diciembre de 2021 en la Champions League contra el Young Boys, a los 35 años. En su primera etapa, hizo sombra a porteros como Edwin van der Sar y formó parte del equipo que viajó a la victoria en la final de la Champions League de 2008 contra el Chelsea . Verlo desde la grada tras calentar fue el momento en que supo que tenía que marcharse, aunque pasaron dos temporadas más antes de que se marchara a Cardiff al expirar su contrato.
Tom Heaton en medio de la acción contra Charlton en enero de 2023.
Ver imagen en pantalla completa
Tom Heaton en plena acción contra el Charlton en enero de 2023. Su última aparición con la selección absoluta tuvo lugar el mes siguiente. Fotografía: Oli Scarff/AFP/Getty Images
«Fue la decisión correcta para mí», dice, antes de detenerse para saludar a un transeúnte. Casi todos en Carrington reciben un saludo similar. «Sir Alex [Ferguson] fue contundente conmigo la primera vez que se lo dije, pero nunca olvidaré que unas semanas después me llamó de nuevo a la oficina para decirme que entendía la decisión, la respetaba y que siempre estaría ahí para mí».
Heaton es uno de los pocos que quedan en los flamantes edificios de Carrington que vivieron la era Ferguson. Es, en cierto sentido, una referencia a los no tan lejanos años de gloria del club, alguien que comprende la cultura y los valores del United. Tomemos como ejemplo el entrenamiento del día. Es un parón internacional, así que un grupo de jóvenes se incorpora a trabajar con el primer equipo. Heaton conoce a todos por su nombre. En parte, se debe a su atención a los detalles, pero sobre todo a que «si entrenas con el primer equipo del Manchester United, es normal que todos sepan tu nombre… vamos a tener expectativas sobre ti, pero al mismo tiempo debemos valorar a todos». Afirma que «los comportamientos, las mentalidades y las actitudes» que aprendió de Ferguson y otros en el United «te acompañan toda la vida».