Para algunos de los equipos africanos clasificados para la Copa Mundial, la ceremonia del sorteo en Washington DC el viernes pasado debe haber sido como un paseo por el recuerdo de inolvidables enfrentamientos en torneos pasados, mientras que las esperanzas del continente de tener tres equipos sin precedentes en las fases eliminatorias están firmemente encaminadas después de un sorteo alentador.
A continuación se presentan los principales puntos de conversación y las subtramas a tener en cuenta para los equipos de África mientras se dirigen a la Copa del Mundo en América del Norte, mientras las cosas realmente comienzan a volverse reales para los aspirantes al torneo.
Sudáfrica se enfrentará nuevamente a México
Hubo una hermosa simetría cuando los Bafana Bafana fueron sorteados en el Grupo A, donde se enfrentarán a los anfitriones del torneo, México, en el primer partido de la competición.
En 2010, en la única edición celebrada en suelo africano, Sudáfrica y México se enfrentaron en Soccer City, Johannesburgo para inaugurar el torneo.
El gol que Siphiwe Tshabalala anotó a los 55 minutos (en un disparo celebrado infamemente por el comentarista Peter Drury como «un gol para toda África») sigue siendo seguramente el mejor momento de Sudáfrica en sus tres participaciones en el torneo ya que, por el instante más fugaz y mágico, la Nación Arcoíris se sintió verdaderamente unificada.
México finalmente igualó por intermedio de Rafael Márquez, y Sudáfrica se convirtió en el primer anfitrión del torneo en caer en la primera ronda, pero es un encuentro que aún trae recuerdos evocadores para los pesos pesados regionales.
Así que 16 años después, la situación será al revés, ya que México tendrá la oportunidad de ser el anfitrión en el partido inaugural del torneo, ya que la edición de 2026 comenzará en el icónico Estadio Azteca de la Ciudad de México.
Si bien Los Tri serán los favoritos, los muchachos de Hugo Broos pueden sentir que pueden vengarse del equipo que les arruinó la fiesta en 2010, el último enfrentamiento entre ambos.
De cualquier manera, dar inicio a la Copa Mundial más importante de la historia, contra un oponente derrotable, en una de las catedrales verdaderamente grandes del fútbol mundial, es una oportunidad de oro para que los Bafana Bafana escriban otro capítulo tan glorioso como el enfático final de Tshabalala hace tantos años.
Senegal ya no es David frente a Goliat de Francia
No hay muchos momentos del Mundial africano más icónicos que el gol de Tshabalala, pero uno de ellos, sin duda, es la victoria de Senegal sobre Francia en la edición de 2002 en Seúl.
Este fue uno de los partidos más inolvidables en la historia del torneo, y ciertamente una de las mayores sorpresas de todos los tiempos, ya que Senegal, que hacía su primera aparición en una Copa del Mundo, derrotó a Francia, actual campeón mundial y europeo, en el partido inaugural.
El equipo de Bruno Metsu era relativamente desconocido, pero el descuidado gol inicial del fallecido Papa Bouba Diop en el minuto 30 puso firmemente a Senegal en el mapa, enviando a los Leones de Teranga camino a los cuartos de final, mientras que Francia fue condenada a una ignominiosa eliminación en la primera ronda.
Sigue siendo el momento decisivo en la historia del fútbol senegalés, eclipsando su primera final de la Copa Africana de Naciones a principios de ese año, o incluso su primera victoria en el torneo cuando derrotaron a Egipto en Yaundé en 2022.
La historia colonial entre los dos países y el hecho de que todos los integrantes de la selección de Senegal que participó en el Mundial de 2002, salvo dos, jugaron su fútbol de club en Francia, se sumaron a las intrincadas dimensiones de ese apasionante encuentro.
Ahora, 23 años después, el mundo ha cambiado para ambos. Francia ha sumado otra estrella a su camiseta azul, además de alcanzar la última final en Catar , mientras que Senegal se ha proclamado campeón de África, ha regresado a las eliminatorias en 2022 y se ha clasificado para tres Mundiales consecutivos.
En el pasado, un equipo repleto de jugadores poco conocidos para los aficionados al fútbol ocasionales, las estrellas senegalesas se han convertido en pilares de la Premier League durante las dos últimas décadas, con Sadio Mané en particular alcanzando tres finales de la Liga de Campeones y siendo nombrado dos veces Futbolista Africano del Año.
El reencuentro entre ambos países, el primero desde 2002, debería ser una cita imperdible, con una buena dosis de nostalgia.
«Obviamente, Senegal tiene motivación», declaró el seleccionador francés, Didier Deschamps, a la prensa tras el sorteo. «Como siempre, cuando una selección africana se enfrenta a Francia, hay una dimensión extra».
«Muchos jugadores senegaleses nacieron en Francia o jugaron para nosotros», añadió. «Volver a jugar contra Senegal más de 20 años después será sin duda especial».
Marruecos se prepara para el éxito de taquilla en Brasil
Podría decirse que el otro encuentro destacado de la primera ronda es el encuentro de Marruecos con Brasil en su debut en el Grupo C el 13 de junio. Hubo jadeos audibles en el Kennedy Center cuando los Atlas Lions fueron sorteados en el grupo de la Seleçao, y este encuentro representa un encuentro atractivo para ambas partes.
Por supuesto, es una revancha del Mundial de 1998 -y uno de los grupos más vibrantes de la historia del torneo- ya que a Brasil y Marruecos se unieron Escocia , a quien se enfrentarán nuevamente aquí, y Noruega.
En aquella ocasión, los Leones del Atlas fueron derrotados 3-0 por Brasil en Nantes , pero conquistaron a muchos neutrales con una goleada 3-0 a Escocia una semana después.
Ahora, son una perspectiva diferente, están en el puesto 11 del mundo antes del sorteo y no muy lejos de llegar a la semifinal (el primer equipo africano en llegar a esta etapa) en la última Copa del Mundo.
Brasil no es un equipo tan completo ni tan estelar como entonces, mientras que Marruecos está en excelente forma bajo el mando de Walid Regraoui, con el Futbolista Africano del Año, Achraf Hakimi, como el jugador más destacado de un equipo bien organizado, pero amenazante.
Disfrutarán de la perspectiva de ponerse a prueba contra Brasil, que conserva una cierta identidad romántica e idealizada en suelo africano por todo lo que ha contribuido al deporte, lo que ha representado en el fútbol, el estilo y la sustancia, y su influencia histórica.
Regragui resumió el estado de ánimo de sus compatriotas a la fuente brasileña Globo: «Jugar contra Brasil es un sueño para todos nosotros. Es un honor. Para nosotros, Brasil es el país del fútbol.
Respetamos mucho a la Seleção, pero los miraremos a los ojos y será un gran partido.
La presencia de Haití , un equipo eminentemente derrotable, procedente del Bombo Cuatro, significa que Marruecos realmente puede intentarlo contra el equipo de Carlo Ancelotti en su primer partido, sabiendo que, incluso en la derrota, todavía deberían estar bien posicionados para avanzar.
¿El último hurra de Salah?
En 2018, Mohamed Salah parecía estar listo para arrasar en el Mundial. Había sido una inspiración durante la clasificación, ayudando a los Faraones a regresar a la competición por primera vez desde 1990, llevándolos prácticamente en solitario a Rusia, y llegaba al torneo tras una temporada excepcional con el Liverpool, en la que había marcado 32 goles en 36 partidos de la Premier League.
Pero el desastre llegó en la final de la Liga de Campeones, cuando una falta brutal e imprudente de Sergio Ramos dejó a Salah con una lesión en el hombro que finalmente lo condenó a ser una sombra de sí mismo en la Copa del Mundo.
El torneo lo dejó atrás y, a pesar de un sorteo favorable en la fase de grupos, Egipto quedó eliminado en la primera ronda. Ahora, Salah tiene una segunda oportunidad.
Más viejo, más sabio, no tan explosivo como antes y firmemente en una encrucijada en Anfield, el jugador de 33 años todavía tiene mucho que ofrecer y, siendo un jugador para la gran ocasión, estará desesperado por dejar su marca en el torneo.
La fase de grupos debería permitirle al menos tres partidos; Irán y Nueva Zelanda no pueden igualar a los Faraones en potencia de fuego, mientras que una Bélgica en decadencia no es la perspectiva ominosa que alguna vez fue.
Egipto, sin duda, puede confiar tranquilamente en alcanzar los octavos de final por primera vez desde 1934.
Las Estrellas Negras buscan una gran victoria
El Grupo L trae consigo un primer encuentro competitivo entre Inglaterra y Ghana , en un partido que debería tener algo de sensación de derbi dada la gran cantidad de jugadores con amplia experiencia en la Premier League de ambos equipos.
Ninguno de los dos equipos estará muy contento con el sorteo, dada la presencia de Croacia y Panamá también, pero mientras Inglaterra lamentará la presencia de uno de los equipos más talentosos del Bombo Cuatro en Ghana, las Estrellas Negras pueden oler una oportunidad.
La oportunidad de enfrentarse a un auténtico peso pesado, un ex campeón y, por supuesto, un país contra el que Ghana tiene una historia considerable y específica, representa una oportunidad de oro para el equipo de Otto Addo de hacer algo inolvidable y compensar el terrible fracaso de este año en la clasificación para la Copa Africana de Naciones.
Con Mohammed Kudus , Iñaki Williams , Jordan Ayew , Antoine Semenyo y Kamaldeen Sulemana , no faltan talentos ofensivos, y si los Black Stars pueden mantenerse firmes, entonces podrían herir a Inglaterra en el contraataque.
Cabo Verde … mira hacia otro lado ahora
Aunque muchas naciones africanas estarán felices con la forma en que la fortuna les ha sonreído durante el sorteo, incluidas Argelia y Costa de Marfil , ambas con motivos para el optimismo, no se puede decir lo mismo de Cabo Verde.
Los isleños están listos para su primera aparición en la Copa del Mundo, ya que se convertirán en la tercera nación más pequeña en honrar el escenario más grande de todos, pero no esperen que el cuento de hadas dure mucho más que el pitido inicial de su primer partido.
Esto se debe a que el pobre Cabo Verde abrirá su campaña (el primer partido de su historia en una Copa Mundial, su primer partido competitivo fuera de suelo africano) con un choque inquietante con los favoritos del torneo, España .
Después de eso vendrá un encuentro con Uruguay , un equipo valiente, inflexible y que probablemente no se dejará conmover por el romanticismo de su primera incursión en el gran y malvado mundo del fútbol internacional más allá de África.
Aunque Arabia Saudita parece más vulnerable, su entrenador, Hervé Renard, es un verdadero estudioso del fútbol africano y no dudará en devolver a los Sharks a la tierra.
Grupos de África
Grupo A: México, Sudáfrica, República de Corea, UEFA Playoff D (República de Irlanda, Dinamarca , Macedonia del Norte, Chequia )
Grupo C: Brasil, Marruecos, Haití, Escocia
Grupo E: Alemania , Curazao , Costa de Marfil, Ecuador
Grupo F: Países Bajos , Japón , Playoff B de la UEFA ( Ucrania , Polonia , Suecia, Albania ), Túnez
Grupo G: Bélgica, Egipto, Irán, Nueva Zelanda
Grupo H: España, Cabo Verde, Arabia Saudita, Uruguay
Grupo I: Francia, Senegal, Noruega, Playoff Interconfederal 2 ( Bolivia , Irak , Surinam )
Grupo J: Argentina , Argelia, Austria , Jordania
Grupo K: Portugal , Uzbekistán , Colombia , Playoff Interconfederal 1 (RD Congo, Nueva Caledonia, Jamaica )
Grupo L: Inglaterra, Croacia, Ghana, Panamá